Contaminación en la Industria

En todo el mundo hay varios tipos de contaminación que interfieren con la calidad de vida de todas las criaturas vivientes y con el funcionamiento natural de los sistemas ecológicos de la Tierra. Aunque parte de la contaminación ambiental es resultado de causas naturales (como las emisiones de metano del ganado y los materiales tóxicos expulsados de los volcanes), la mayor parte de la contaminación es causada por las actividades humanas.

Actividades industriales humanas

En los Estados Unidos, al igual que en la mayoría de los países industrializados, la mayor fuente de contaminación es la comunidad industrial. Según el Inventario de Emisiones Tóxicas (TRI) del año 2000 de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), más de 2,95 millones de toneladas métricas (6.500 millones de libras) de productos químicos tóxicos de unas 2.000 instalaciones industriales se liberan anualmente al medio ambiente, incluyendo casi 45.360 toneladas métricas (100 millones de libras) de sustancias cancerígenas reconocidas.

Historia temprana

La contaminación humana de la atmósfera de la Tierra ha existido desde que los humanos comenzaron a utilizar el fuego para calentarse, cocinar y para la agricultura, hace aproximadamente medio millón de años. La minería y la fundición de minerales que acompañaron la transición de la Edad de Piedra a la Edad de los Metales (hace aproximadamente 5.000 años) dieron lugar a desechos que esparcieron elementos potencialmente tóxicos como el plomo, el mercurio y el níquel por todo el medio ambiente. La profesora Clair Patterson, geoquímica del Instituto de Tecnología de California, ha declarado que las muestras detectadas en los núcleos de hielo de Groenlandia a poco más de un kilómetro de profundidad muestran niveles pequeños pero significativos de plomo presentes a lo largo de los últimos ocho mil años. En 1994, los científicos que informaron en la revista Science (23 de septiembre de 1994) coincidieron con Patterson, diciendo: «El análisis del núcleo de hielo de Groenlandia que abarca el período de hace 3.000 a 500 años -en tiempos griegos, romanos, medievales y renacentistas- muestra que el plomo está presente en concentraciones cuatro veces mayores que los valores naturales de hace unos 2.500 a 1.700 años (500 A.C.E. a 300 C.E.)».

La revolución industrial

Durante la Revolución Industrial de los siglos XVIII y XIX, la contaminación se convirtió en un problema importante con la introducción de la máquina de vapor y una serie de avances tecnológicos que llevaron a que la producción de bienes se desplazara de los hogares y las pequeñas fábricas a las grandes fábricas industriales. La invención de procesos más productivos para fabricar textiles de algodón contribuyó en gran medida al número de fábricas situadas en Inglaterra y, más tarde, en el noreste de los Estados Unidos. La máquina de vapor permitió a los capitalistas trasladar sus plantas de fabricación lejos de las aguas que fluyen naturalmente (fuera de la ciudad) a zonas dentro y alrededor de las ciudades donde había más mano de obra disponible. La contaminación aumentó debido a las condiciones más concentradas dentro de las ciudades en vías de industrialización y al uso de energía producida artificialmente (como el carbón) que reemplazó la energía natural de los ríos rápidos.

La evidencia de la contaminación durante la temprana Revolución Industrial en Inglaterra y el continente europeo es muy amplia. El sur de Gales, situado en el suroeste de Inglaterra, fue descrito por Adam Markham en A Brief History of Pollution (1994) como un «verdadero caldero de brujas de la contaminación industrial». Muestras de cabello de figuras históricas como Isaac Newton y Napoleón Bonaparte muestran la presencia de antimonio y mercurio a niveles tóxicos que no se encuentran normalmente en el cabello humano.

Grupos industriales

Una industria es un conjunto de empresas que operan en un conjunto de bienes o servicios relacionados, que finalmente se venden a los compradores. En cualquier país, numerosas industrias trabajan juntas para producir los bienes y servicios necesarios y deseados por su gente. Por convención, las industrias se dividen en tres grupos:

• Las industrias primarias participan en la recolección, utilización y cosecha de los recursos producidos directamente por procesos físicos (por ejemplo, la minería y la fundición).
• Las industrias secundarias se ocupan de la manufactura, ya que toman las materias primas, las convierten de diversas maneras y producen bienes tangibles (por ejemplo, las fábricas de automóviles).
• Las industrias terciarias producen servicios para individuos y grupos (por ejemplo, la publicidad).

Estos tres grupos se distinguen por la cantidad de contaminación producida en sus operaciones. Algunos sectores (como el turismo) tienen una estrecha relación con el medio ambiente, mientras que otros han adoptado una respuesta ambiental particularmente proactiva (como la industria automotriz en lo que respecta al reciclaje de automóviles viejos) y otros siguen teniendo un notable impacto perjudicial en el medio ambiente (como la industria automotriz en lo que respecta a las emisiones de gases de escape). Dado que el mayor impacto de la contaminación (y de los productos de desecho asociados) se produce en las industrias secundarias, este sector será el tema de debate en este artículo. La mayoría de los economistas suelen referirse a las industrias secundarias (el sector manufacturero) como «industria», mientras que las industrias primarias suelen denominarse sector agrícola y minero, y las terciarias, sector de servicios.

Percepción pública

El público es cada vez más consciente de las interacciones y conflictos entre la industria y el medio ambiente. Acontecimientos como el derrame de petróleo en 1989 del petrolero Exxon Valdez frente a Prince William Sound en Alaska -una de las tragedias ambientales más publicitadas y estudiadas- han puesto de relieve la creciente importancia de mantener un medio ambiente sano y mejorar al mismo tiempo el funcionamiento de las empresas. Las respuestas de las empresas a las influencias ambientales se inscriben en un amplio espectro de acciones e inacciones. Por un lado están las empresas que intentan disminuir cualquier impacto negativo que sus actividades tengan en el medio ambiente. Por ejemplo, el Programa de Responsabilidad de Productos de la Corporación 3M alienta a sus empleados y unidades de negocios a pensar desde «la cuna de la tumba» con respecto a sus productos. Por otra parte, algunas empresas han seguido contaminando el medio ambiente mientras profesan tener conciencia ecológica. Por ejemplo, Royal Dutch/Shell ha gastado millones de dólares para crear la impresión de que es una compañía petrolera ambientalmente responsable. De acuerdo con Jack Doyle, autor del libro «Riding the Dragon»: Royal Dutch Shell and the Fossil Fire (2003), la compañía continúa activamente sus esfuerzos para suprimir los artículos gubernamentales que informan sobre su mala conducta ambiental.

Contaminadores industriales comunes

Muchos de los mayores contaminadores provienen de las industrias química, de pesticidas, de refinado de petróleo, petroquímica, de fundición de metales, de hierro y acero, y de procesamiento de alimentos. Todos son grandes usuarios de energía que producen grandes cantidades de productos de desecho y contaminación. Otras industrias tienen un impacto potencial menor, pero aún se consideran altamente problemáticas en lo que respecta a la contaminación. Estas industrias incluyen la textil, el curtido del cuero, la pintura, los plásticos, la farmacéutica y las industrias del papel y la pasta de papel. Las industrias que a menudo están fuera del sector manufacturero tradicional -pero que sin embargo contribuyen a la degradación del medio ambiente- incluyen la industria de la construcción, por nombrar sólo un ejemplo.

Equilibrio entre beneficios y principios

Para la industria, el resultado final son los beneficios. En 1998 el presidente del Grupo de Empresas Royal Dutch/Shell, Mark Moody-Stuart, declaró: «Creemos que sin principios, ninguna empresa merece beneficios. Sin beneficios, ninguna empresa puede sostener los principios.» Alasdair Blair y David Hitchcock, autores de Environment and Business (2001), responden a esta declaración señalando lo siguiente acerca de las observaciones del presidente de Shell: Él reconoce el hecho de que las ganancias sin principios son inmorales pero, por otra parte, se da cuenta de que ninguna empresa puede permitirse el lujo de poseer principios que vayan en contra de las ganancias.
Hay un inevitable acto de equilibrio que debe ser jugado por las empresas todos los días con respecto a los «principios» y los «beneficios». Ninguna empresa puede operar sobre la base de decisiones puramente proambientales, ni tampoco puede una empresa operar únicamente sobre la base de los máximos beneficios. Al final, una empresa debe elegir un curso de acción que se encuentra en algún lugar entre los dos extremos.

Evolución de las perspectivas industriales y la contaminación
La contaminación se convirtió en un problema persistente durante la Revolución Industrial. La introducción del sistema de fábricas, la sustitución de la mano de obra por la mano de obra de las máquinas (lo que condujo a aumentos drásticos de la productividad), la aplicación de la energía (principalmente el carbón) a los procesos industriales y el uso del ferrocarril, todo ello contribuyó a acelerar el problema de la contaminación. Las primeras industrias en pequeña escala dieron lugar a concentraciones locales de contaminación del aire y del agua y a la contaminación del suelo. La zona de Londres, Inglaterra, es un ejemplo obvio de una localidad inmersa en una contaminación considerable. Las industrias manufactureras del siglo XIX se dedicaban principalmente a la elaboración de materiales naturales como el algodón, el cuero y otras fibras naturales, así como a la minería y la fabricación de productos metálicos.

A medida que la escala de las operaciones crecía en la segunda mitad del siglo XIX, las cantidades de contaminación y de expoliación de tierras y la superficie sobre la que se realizaba aumentaron drásticamente. Los ferrocarriles fueron paralelos a esta expansión. A medida que los ferrocarriles se expandieron hacia el oeste de los estados de Nueva Inglaterra, la contaminación siguió tal expansión a Chicago, Illinois; St. Louis, Missouri y Detroit, Michigan; y más tarde en Houston, Texas; Denver, Colorado y Los Ángeles, California (por nombrar algunos de los estados afectados). En el siglo XX se produjo un rápido desarrollo de las industrias basadas en la fabricación química de artículos como tintes, plásticos y productos farmacéuticos. El petróleo sustituyó al carbón como principal fuente de energía y potencia de la industria. La misma época fue testigo de cambios drásticos en la estructura, la naturaleza y la organización de las fábricas, ya que rápidamente se convirtieron en técnicas de producción en masa para satisfacer la demanda. Para finales del siglo XX, las empresas habían avanzado desde las organizaciones a nivel de planta a las operaciones mundiales. A lo largo del siglo XX, el avance de la tecnología permitió a las grandes corporaciones dominar el panorama industrial y tener un efecto muy drástico en el medio ambiente. Para contrarrestar algunos efectos ambientales negativos, en el último decenio del siglo XX se produjo un cambio positivo en el énfasis de los controles de «fin de tubería» sobre las liberaciones en el medio ambiente a la eliminación de la posible contaminación en su origen («principio de tubería»). En lugar de tratar de «arreglar» un problema que ya se había producido, la industria comenzó a «eliminar» el problema antes de que se produjera.

El ambientalismo. Durante la Revolución Industrial, las empresas fueron prácticamente consumidas con la producción y las ganancias. Había poco tiempo o preocupación por los efectos de la contaminación. Las empresas se preocupaban en general por los medios de producción más que por el efecto de la producción en el medio ambiente. Una vez que la riqueza generada por la producción en masa de bienes se redujo lentamente a los trabajadores comunes, se plantearon más preguntas sobre la contaminación del aire y el agua que generaban las fábricas. Los cambios medioambientales se produjeron gradualmente en los siguientes cien años. Pero fue en la década de 1960 cuando se produjo el mayor aumento de las preocupaciones ambientales planteadas por el público. Las empresas fueron percibidas como el enemigo, y el movimiento ambiental masivo provocado por el rechazo de las tradiciones sociales y políticas del pasado obligó a muchos cambios en la indiferencia que antes mostraban las empresas hacia el medio ambiente.

Las presiones sobre las empresas para reducir la contaminación han variado a lo largo del tiempo con las expectativas y actitudes de la sociedad. Por ejemplo, la contaminación del aire era una preocupación en la década de 1850 cuando las empresas inglesas emitían contaminantes nocivos por sus chimeneas. En Inglaterra, a partir de 1863, se aprobó una legislación, las llamadas Leyes de Álcalis, que con el tiempo mejoraron las condiciones atmosféricas. Sin embargo, las compañías continuaron emitiendo humo como resultado de la quema de carbón. Este problema siguió empeorando, y el smog se convirtió en una preocupación creciente en los cielos de mediados del siglo XX sobre Londres. La preocupación pública se generó después de que los problemas de salud se vincularan a esas emisiones de hollín, y el resultado fue la aprobación de la Ley británica de aire limpio del decenio de 1950. Hoy en día, las centrales eléctricas de Inglaterra están bajo presión para instalar depuradores en sus sistemas de emisión para reducir las emisiones de azufre en la atmósfera.

Costos de las empresas ambientales

Se han hecho avances ambientales en los últimos 150 años con respecto al comportamiento industrial. En el pasado, las empresas habían sido capaces de considerar el aire, la tierra y el agua como bienes libres. A menudo, las empresas veían la contaminación que generaban como algo que podían externalizar. Es decir, dado que la contaminación del aire, la tierra y el agua suele afectar a zonas que no son propiedad de las empresas, entonces no era su responsabilidad abordarlas y, en consecuencia, no había necesidad de
aumentar los costos a fin de limitar sus desechos. Los contaminadores industriales entonces pasaron los costos ambientales de sus operaciones, en lugar de incorporarlos a su propia estructura de costos. Hoy en día, la actitud es completamente diferente: El originador es responsable, tanto sobre una base legal como moral, de la propagación de los contaminantes en el aire, la tierra y el agua, y debe asumir el costo de cualquier limpieza requerida.
Los costos ambientales son una parte legítima y justificable de hacer negocios, pero como con cualquier costo, es deseable minimizar estos costos tanto como sea posible. Los costos ambientales pueden introducirse en una empresa como un costo interno por estas razones:

Cumplimiento de los reglamentos o anticipación de reglamentos futuros: Dirigidas por requisitos nacionales o estatales, todas las empresas deben obedecer las leyes promulgadas por los gobiernos. Por ejemplo, las fábricas de carbón instalan equipos de desulfuración cuando el gobierno lo ordena.
Construcción de imágenes o ecoeficiencia: Aunque no se apliquen leyes, las empresas pueden utilizar voluntariamente procesos seguros para el medio ambiente cuando se considere que no cumplen las normas sociales. Por ejemplo, Shell Oil remolcó su defectuosa plataforma petrolífera Brent Spar hasta la costa después de una protesta pública contra su eliminación prevista en el fondo del mar.

Iniciativas de desarrollo sostenible: Las empresas podrían agregar políticas ambientales cuando se puedan realizar ahorros potenciales a largo plazo. Este concepto es básico en las directrices establecidas por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, que considera el desarrollo sostenible como parte esencial de su filosofía de prevención de la contaminación.

Programas de limpieza voluntaria: Las empresas a menudo se ofrecen voluntariamente para limpiar la contaminación como resultado de las presiones de los políticos, el público y el gobierno. Muchas empresas prefieren pagar el costo extra de la limpieza, en lugar de luchar contra el problema en los tribunales y arriesgarse a recibir mala publicidad en los medios de comunicación.

Iniciativas para obtener la certificación internacional: A menudo, para expandirse a los mercados extranjeros, las empresas deben reforzar sus normas reglamentarias para lograr la certificación en todos los países comerciales. Por ejemplo, una empresa que desee comerciar internacionalmente debe cumplir las normas promulgadas por el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), que es el principal grupo internacional cuyas normas rigen la mayor parte del comercio internacional.

Comportamiento de la industria sin cambios

A veces, las empresas contaminantes no han sucumbido a las presiones sociales, políticas y gubernamentales. Varias empresas han negado su responsabilidad por la contaminación, incluso cuando se han enfrentado a fuertes pruebas de lo contrario. Otras compañías, después de admitir la responsabilidad, prometen acciones fuertes, pero no entregan nada. Otras compañías han actuado admirablemente cuando se trata de ser amigables con el medio ambiente. Sin embargo, la industria, en su mayor parte, sólo responde a la demanda general de un nivel de vida material más alto, es decir, dar a los consumidores lo que quieren. Si los productos siguen teniendo prioridad sobre el control de la contaminación, entonces la culpa debe ser compartida entre el consumidor y el productor.

A lo largo de la historia moderna, los individuos y los pequeños grupos se han agitado contra diversos tipos de contaminación. El advenimiento de las sociedades de conservación de EE.UU. e Inglaterra, a partir de la Revolución Industrial, trajo a la vanguardia nuevos problemas ambientales. En la actualidad existen miles de organizaciones no gubernamentales (ONG) en prácticamente todos los países de libre expresión del mundo, desde organizaciones internacionales como Greenpeace, Amigos de la Tierra y el Sierra Club, hasta pequeñas organizaciones locales que luchan por controlar la contaminación de sus aguas y tierras.

No importa cuán grandes o pequeños sean, los grupos ambientalistas ayudan a publicitar las industrias que contaminan. En todos los casos, la industria tiene importantes decisiones que tomar con respecto a la forma en que lleva a cabo sus negocios. Puede contaminar el medio ambiente, pero la misma contaminación que expulsa puede algún día poner fin a sus beneficios. El equilibrio que la industria enfrenta ahora con respecto a la contaminación y las ganancias es difícil, en el mejor de los casos.

La industrialización del mundo ha tenido un profundo efecto en su gente y en el medio ambiente. La industria no siempre se ha desempeñado de manera admirable con respecto a su responsabilidad por la contaminación que expulsa al ecosistema. No obstante, con los reglamentos gubernamentales actuales, los esfuerzos de los individuos y los grupos ambientales, y la comprensión por parte de los propios líderes de la industria de que un medio ambiente sano es bueno para los negocios y los beneficios, la comunidad industrial está equilibrando más eficazmente los beneficios con su responsabilidad ambiental para la satisfacción general de la mayoría de las personas.

Revisor de hechos: Marck