Historia del Sector o Industria de los Suministros o Servicios Públicos

Historia de la Industria de los Suministros Públicos en América

En los Estados Unidos la industria de los servicios públicos comprende empresas que prestan al público ciertos tipos de servicios, como la electricidad, el gas, el teléfono, el suministro de agua y el tratamiento de aguas residuales. La mayoría de las empresas de servicios públicos de los Estados Unidos son de propiedad privada, pero se rigen por reglamentos estatales y federales que controlan las tarifas que las empresas pueden cobrar y ayudan a garantizar prácticas seguras. Las empresas de servicios públicos prestan servicios que son vitales para las empresas estadounidenses, así como para los hogares privados. Por lo tanto, la reglamentación de las empresas de servicios públicos -muchas de las cuales tienden a ser monopolios naturales- es importante para la salud económica de los Estados Unidos.

Thomas Edison (1847-1931) inventó la primera bombilla práctica en 1879, y construyó la primera central eléctrica en 1882. En los decenios siguientes, la industria de la energía eléctrica se desarrolló rápidamente, y en la década de 1930 la electricidad era suministrada por empresas de servicios públicos reguladas que controlaban las centrales eléctricas y las líneas de transmisión. La electricidad ayudó a los negocios a funcionar, creó un mercado para los electrodomésticos y llevó la publicidad a los consumidores a través de la radio y la televisión. A medida que la demanda de electricidad siguió aumentando a finales de siglo, el gobierno federal aprobó la Ley de Políticas Reguladoras de Servicios Públicos (1978), que exigía que las empresas de servicios públicos compraran energía eléctrica a productores independientes si éstos podían venderla por menos del costo marginal de producción de las empresas de servicios públicos.

El gas natural también ha sido un importante producto básico en los Estados Unidos desde el siglo XIX. A fines del siglo XIX, el gas natural se utilizaba principalmente como combustible para el alumbrado público de las ciudades y para cocinar, mientras que el carbón proporcionaba gran parte del combustible para la calefacción residencial y comercial. Sin embargo, a mediados del siglo XX, los consumidores recurrieron al gas natural como una alternativa menos costosa y de combustión más limpia que el carbón. En el período comprendido entre la Segunda Guerra Mundial (1939-45) y el decenio de 1960, las empresas de servicios de gas instalaron amplias redes de gasoductos para la distribución de gas natural.

En el decenio de 1990, los organismos reguladores estatales, respondiendo en parte al deseo de los consumidores de obtener tarifas más baratas para la electricidad y el gas natural, comenzaron a desregular estas empresas de servicios públicos para que los consumidores pudieran elegir las empresas en función de las tarifas que cobraban. Aunque las tarifas en general se hicieron más competitivas, en algunas áreas la desregulación se tradujo en aumentos de tarifas e interrupciones del servicio. La desregulación de la electricidad en California, por ejemplo, provocó una costosa crisis energética en el estado en 2000 y 2001, cuando la empresa de energía Enron manipuló el suministro de energía eléctrica, lo que desencadenó amplios apagones progresivos con el fin de aumentar los precios y obtener nuevos contratos de energía a largo plazo.

Los primeros sistemas modernos de suministro de agua en los Estados Unidos datan de finales del siglo XIX. Al igual que otras empresas de servicios públicos, el crecimiento de la población después de la Segunda Guerra Mundial provocó un aumento de la demanda de agua. Varios reglamentos federales promulgados a finales del siglo XX, como la Ley de Agua Potable Segura de 1974 (y enmiendas de 1996), ayudaron a establecer normas más estrictas para el suministro de agua.

Los sistemas de alcantarillado en los Estados Unidos datan de mediados del siglo XIX. La importancia del tratamiento sanitario y la eliminación de las aguas residuales se puso de relieve por las mortales epidemias de cólera que asolaron periódicamente el país desde 1832 hasta el decenio de 1850. En el decenio de 1870 se estaba llevando a cabo una amplia construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales. El gobierno federal impuso regulaciones a esta industria desde mediados y finales del siglo XX.

Alexander Graham Bell (1847-1922) patentó el teléfono en 1876 (aunque no lo inventó) y creó un sistema telefónico comercial. En el curso de su desarrollo, los teléfonos evolucionaron desde dispositivos alámbricos conectados por líneas terrestres proporcionadas por las empresas de telefonía local, hasta los actuales teléfonos móviles que utilizan transmisiones de señales de radio a través de redes de comunicación proporcionadas por empresas privadas. La American Telephone & Telegraph Company mantuvo el monopolio del servicio telefónico en los Estados Unidos durante gran parte del siglo XX, hasta que una demanda federal antimonopolio obligó a la empresa a dividirse en siete compañías más pequeñas en 1984. Regulación que limitan la fusión de las empresas de telecomunicaciones se suprimieron en gran medida al aprobarse la Ley de Telecomunicaciones de 1996.

La desregulación de los servicios públicos que comenzó a finales del siglo XX continuó en el siglo XXI. Sin duda, los estadounidenses seguirían queriendo los servicios que prestaban las empresas de servicios públicos, pero no estaba claro si las políticas de desreglamentación conducirían necesariamente a los resultados positivos de una mayor competencia, precios más baratos y una gestión ambientalmente segura de los recursos naturales del país.

Revisor de hechos: Marck