Historia del Sector o Industria de Maquinaria Agrícola

Historia de la Industria o Sector de Maquinaria (Equipamiento) Agrícola en América

La industria de equipo agrícola, que fabrica maquinaria y otros instrumentos utilizados en la agricultura, surgió a mediados del siglo XIX cuando los agricultores estadounidenses buscaron métodos más eficientes de plantar y cosechar cultivos para alimentar a la población de los Estados Unidos, que estaba en rápida expansión. La mecanización del equipo agrícola fue uno de los varios acontecimientos importantes que transformaron la agricultura de los Estados Unidos en una industria, haciendo que la economía pasara de estar basada en la agricultura de subsistencia a estarlo en la agricultura comercial. A medida que la población de los Estados Unidos crecía, las familias individuales ya no podían producir todos los alimentos que necesitaban. Los habitantes de las ciudades necesitaban comprar grandes cantidades de alimentos, y los agricultores tenían que desarrollar formas de aumentar la producción. Los investigadores desarrollaron enfoques científicos novedosos para mejorar la tierra y los cultivos, como nuevos fertilizantes y cepas superiores de cultivos. Pero quizás el cambio más importante en la agricultura fue el paso de las herramientas manuales o de tracción animal a la maquinaria agrícola. La mecanización aceleró la plantación y la cosecha y redujo la dependencia de la industria del trabajo manual. Entre 1860 y 1910, el número de granjas estadounidenses aumentó de 2 millones a 6 millones, y la superficie productiva aumentó de 395 millones a casi 870 millones. La abundante producción de cultivos condujo a la reducción de los precios del mercado, que eran buenos para los consumidores pero preocupantes para los agricultores. Además, se necesitaron menos trabajadores para producir cultivos, lo que dejó a muchos agricultores y trabajadores agrícolas sin trabajo, obligándolos a trasladarse a puestos de trabajo en los sectores de la manufactura y los servicios.

Una de las innovaciones más importantes en materia de equipo agrícola fue el arado de hierro, introducido en 1837 por el herrero de Illinois John Deere (1804-86). La hoja de acero pulido del arado cortó el denso césped de las praderas fronterizas, lo que contribuyó a hacer más eficiente la agricultura y ayudó a allanar el camino para la expansión hacia el oeste. Las primeras trilladoras fueron creadas independientemente en 1850 por el inventor americano Cyrus McCormick (1809-84) y el inventor escocés Patrick Bell (1799-1869).

Otros avances tecnológicos mecanizaron la plantación y la medición del maíz. Uno de estos avances se produjo en la década de 1850 en Galesburg, Illinois, cuando George W. Brown (1815-95) desarrolló el primer método semimecanizado de plantación de maíz, que utilizaba una máquina tirada por caballos que dejaba caer la semilla manualmente. El invento estimuló otras innovaciones como el abridor de surcos, una herradura colocada en la parte delantera de la sembradora de maíz para preparar la tierra. Los métodos para dejar caer las semillas también se hicieron más refinados, permitiendo al operador del vehículo prestar más atención al lugar donde se colocaba el maíz. Los rastrillos de heno, los cargadores de heno, las máquinas cosechadoras y las máquinas de ordeñar también aparecieron en esta época.

En la década de 1860 los agricultores comenzaron a utilizar la energía del vapor, lo que ayudó a que el equipo mecanizado fuera una parte vital de la industria agrícola. Sólo en 1860 la Oficina de Patentes de los Estados Unidos emitió cientos de patentes para cosechadoras de maíz, desgranadoras, desgranadores, cultivadores y trituradoras de mazorcas, así como máquinas de tizne (que eliminaban las porciones de grano enfermas) y sembradoras (que facilitaban la siembra). El vapor y la energía de los caballos siguieron utilizándose durante varios decenios hasta que los avances tecnológicos hicieron de la energía de la gasolina el estándar de la industria. Cuando se construyó el primer tractor a gasolina en 1901, la mayoría de los agricultores estadounidenses no podían permitírselo. En 1917, el empresario automovilístico Henry Ford (1863-1947) ofreció su tractor Fordson por 397 dólares, un precio que hizo que el producto fuera mucho más accesible. Siete años más tarde, International Harvester presentó su versátil tractor Farmall con accesorios desmontables, que sustituyó a la cosechadora y trilladora accionada por vapor que se introdujo en la década de 1880. Uno de los accesorios del tractor era el cultivador, que podía penetrar en el suelo
a diferentes profundidades. Otros accesorios incluían azadones rotativos que podían cortar las malas hierbas y dispositivos de pulverización que podían alcanzar hasta 100 pies.

Los tractores a gasolina se usaron más durante los años 20 y 30, reemplazando al caballo para el trabajo agrícola. Entre 1940 y 1960, 5 millones de tractores reemplazaron a unos 12 millones de caballos. Ya en 1936 los agricultores comenzaron a utilizar la cosechadora Allis-Chalmers All-Crop, una cosechadora impulsada por diesel, para la cosecha masiva, aunque muchos todavía preferían las primeras máquinas cosechadoras-trilladoras, que eran
más asequibles si son menos avanzadas. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45) se retrasaron los avances en el diseño de cosechadoras. Sin embargo, el uso de silos y los mejores métodos de almacenamiento le dieron finalmente a la cosechadora para todo tipo de cultivos una ventaja insuperable en el mercado de implementos agrícolas.

Las innovaciones en el transporte también fueron esenciales para la expansión de la industria agrícola. El desarrollo del sistema ferroviario durante la segunda mitad del siglo XIX permitió a los agricultores llevar más fácilmente sus cosechas al mercado, y la creación de unidades de refrigeración portátiles en la década de 1880 permitió a los trenes transportar carne recién sacrificada. A principios del siglo XX, la invención del camión y el avión ayudó a aliviar muchos problemas a los que se enfrentaban los trabajadores agrícolas, como la pérdida de cosechas por enfermedades o insectos. Por ejemplo, los agricultores utilizaban los aviones para esparcir fertilizantes, transportar ganado de cría, esparcir polvo venenoso sobre los campos de algodón infectados por el gusano rosado de los cojines (una plaga común) y dejar caer fardos de heno al ganado varado en las tormentas de nieve. Los camiones, que empezaron a aparecer en las granjas entre 1913 y 1920, ayudaron a cambiar los métodos estándar de comercialización y producción. Podían utilizarse para transportar artículos como fertilizantes, piensos, cultivos y ganado, y se convirtieron en una parte importante de la cosecha de los campos. Los criadores de cerdos utilizaban camiones para llevar su ganado a los centros de empacado de carne centralizados en las ciudades.

Los avances en el equipamiento agrícola se ralentizaron en la segunda mitad del siglo XX, y el mercado de algunos de los antiguos aparatos de la industria comenzó a debilitarse. Los granjeros estadounidenses compraron unos 50.000 tractores grandes durante la década de 1980, pero en la década de 1990 sólo se compraron algo más de 20.000. Las cosechadoras también comenzaron a perder su atractivo. Sólo se vendieron 130.000 durante los años 80, por debajo de las 300.000 de los 70. La exposición de nuevos equipos agrícolas también se hizo menos popular, creando inventarios engrosados a principios de 1991. Los cambios en el consumo de maquinaria agrícola se debieron en parte a las presiones económicas, como los altos tipos de interés, que llevaron a varias quiebras de explotaciones agrícolas en 1991. Los agricultores también estuvieron sujetos a una variedad de peligros a corto plazo como la sequía, las malas cosechas y el exceso de rendimiento, lo que provocó una caída de los precios. Además, las ventas se vieron afectadas por la introducción de técnicas agrícolas más sostenibles, como la agricultura de baja o nula labranza, un método que reduce la erosión manteniendo al mismo tiempo la integridad de la ecología del suelo y que requiere un equipo agrícola menos pesado.

Los altibajos económicos del mercado de equipo agrícola, vinculados al sector agrícola siempre inestable, han seguido afectando el empleo en la industria de los implementos agrícolas. A principios de los años noventa, la fabricación de tractores y camiones industriales se concentró en 139 fábricas de la región de cinco estados de Michigan, Wisconsin, Indiana, Ohio e Illinois. Estos fabricantes generaban grandes ingresos y empleaban a un número considerable de trabajadores. En 1993 John Deere, líder de la industria, empleó a 36.500 trabajadores y tuvo unas ventas de 7.000 millones de dólares. Otro líder de la industria, Case IH, empleó 7.000 trabajadores y generó ventas de 3.700 millones de dólares. La empresa AGCO, con sede en Georgia, se convirtió en el tercer mayor fabricante de maquinaria agrícola tras la compra en 1993 de la empresa canadiense Massey Ferguson. En 1997 tenía 10.000 empleados y generaba ingresos de 3.500 millones de dólares. En el siglo XXI las tres empresas siguieron siendo los principales competidores en el multimillonario mercado mundial de la maquinaria agrícola. Durante ese tiempo, las ventas en general tendieron al alza, impulsadas por las crecientes necesidades de producción de alimentos y los avances tecnológicos de la industria. En 2013 las ventas de equipo agrícola de los Estados Unidos alcanzaron su nivel más alto de los últimos cinco años, con más de 153.000 tractores vendidos, en comparación con casi 137.000 en 2012.

La creciente preocupación por el medio ambiente y el impulso de métodos de cultivo más sostenibles en la década de 2000 impulsaron varios cambios en la industria de los equipos agrícolas. Después de varias décadas de disminución del número de granjas en los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos registró un aumento del 4 por ciento entre 2002 y 2007, posiblemente reflejando el creciente interés en las pequeñas granjas que utilizan menos métodos industriales y venden sus productos a través de mercados no tradicionales. Uno de esos mercados es la agricultura con apoyo comunitario, un sistema en el que los consumidores pagan regularmente a los agricultores por una parte de la cosecha. Aunque muchos pequeños agricultores utilizan maquinaria agrícola, suelen optar por una tecnología menos perjudicial para el medio ambiente, como las máquinas con motores de tracción, que utilizan la hidráulica o la electricidad como fuente de energía. Algunos agricultores incluso han vuelto a utilizar animales para alimentar sus equipos. Aunque este movimiento no ha sido lo suficientemente grande como para influir en el mercado mundial, ayudó a instar a grandes empresas como General Mills (una de las principales compañías alimentarias internacionales) a incorporar prácticas y equipos sostenibles, como los sistemas de riego por goteo, que ahorran agua y energía.

Revisor: Lawrence