Historia del Sector o Industria Minorista

Historia de la Industria Minorista en América

La industria de la venta al por menor es una vasta y diversa red de tiendas que compran bienes de los productores y los venden a los consumidores y otros usuarios. El comercio minorista representa el último eslabón de la cadena de suministro, el sistema que mueve los bienes de los productores a los consumidores. Los consumidores rara vez compran directamente a los productores, sino que lo hacen a los minoristas, que actúan como intermediarios. Los minoristas suelen comprar sus bienes a los productores, comprando a granel a una tasa de descuento, y luego aumentan el precio de los artículos lo suficiente como para obtener beneficios, pero no tanto como para que los consumidores puedan comprar los bienes a un costo menor de un competidor. Por consiguiente, la competencia en el mercado minorista actúa como un mecanismo para reducir los costos para los consumidores y, al mismo tiempo, permite que los productores y los minoristas obtengan beneficios. Históricamente, la mayoría de los minoristas se especializaban en la venta de determinados bienes y eran propiedad de personas o familias. Sin embargo, con el tiempo, la industria minorista ha llegado a estar dominada por las cadenas de tiendas, que tienen varios puntos de venta bajo el control de un único propietario corporativo y que reúnen bajo un mismo techo una variedad de bienes de múltiples productores. Esta tendencia se ha visto impulsada por la comodidad que esas tiendas ofrecen a los compradores y por las economías de escala (las ventajas de costo que se obtienen a medida que aumenta la escala de una operación). La tendencia hacia minoristas más grandes con una selección más diversa aumentó con la proliferación de vendedores en línea a principios del siglo XXI.

A mediados del siglo XIX, a medida que los Estados Unidos se industrializaban cada vez más, la industria minorista de la nación comenzó a cambiar. Aunque la mayoría de los minoristas de la época eran pequeñas tiendas de propiedad independiente que ofrecían un número limitado de productos, empezaron a surgir cadenas de tiendas para satisfacer las demandas de una cultura de consumo en rápida evolución. Con la Revolución Industrial, los modos de producción y consumo cambiaron radical y rápidamente. La producción se trasladó a fábricas altamente mecanizadas y rutinarias, lo que significaba que los bienes podían producirse más rápidamente, más baratos y con mayor consistencia. A medida que un gran número de personas se trasladaban a las zonas urbanas y trabajaban en la industria, sus vidas se aceleraban cada vez más. Así, el valor que los consumidores atribuían a la velocidad y la comodidad aumentó a medida que los productores podían fabricar un mayor número de bienes más baratos. Los minoristas respondieron a estos cambios en la oferta y la demanda aumentando la diversidad de sus ofertas, lo que facilitó la compra a los compradores y aumentó las economías de escala.
La venta al por menor moderna comenzó en los Estados Unidos en 1859, cuando la Great Atlantic and Pacific Tea Company (A&P) se convirtió en la primera cadena de tiendas del país, vendiendo té en varios lugares de la ciudad de Nueva York. A&P introdujo varias innovaciones que a la larga se convertirían en características de las cadenas de tiendas minoristas. Por ejemplo, la empresa creó una atmósfera distintiva en sus puntos de venta, que se diseñaron para evocar los orígenes asiáticos de los productos. A&P también trajo un nuevo concepto al comercio de alimentos cuando asignó nombres de marca a los tés a granel. Popularizó aún más estos tés organizando clubes de té en varias ciudades. Los miembros del club de té recibieron descuentos especiales en los productos de A&P. Las tiendas también imprimieron coloridos panfletos publicitarios con los precios del té y las fechas de entrega, así como florituras como poesía y ensayos. A&P ofrecía garantías de devolución de dinero y se anunciaba en grandes publicaciones nacionales como Harper’s Weekly, así como en publicaciones religiosas más pequeñas, con la esperanza de ganarse a los abstemios (personas que se abstenían del alcohol). Cuando el café se hizo popular en la década de 1880, A&P ofreció su propia marca, Eight O’Clock breakfast coffee, que se vendía en bolsas rojas de marca. Aunque con el tiempo A&P se convertiría en una cadena de supermercados, los comienzos de su emporio del té contribuyeron en gran medida a los orígenes de las operaciones de las cadenas de tiendas.

Durante el mismo período, las primeras versiones de los grandes almacenes (Woolworths, 1879) y de las tiendas por catálogo (Sears, Roebuck & Company y Montgomery Ward and Company, a finales del siglo XIX) cambiaron radicalmente el aspecto de las ventas de productos no alimentarios al ofrecer una amplia variedad de productos de una sola fuente. Estas tiendas se convirtieron en instituciones virtualmente sinónimo de la cultura estadounidense. Woolworths disfrutó de un gran éxito y tenía una red de más de 1.000 tiendas en los 40 años siguientes a su fundación. Sears, Roebuck & Company y Montgomery Ward crecieron hasta convertirse en los minoristas de catálogo más grandes del mundo. Comenzaron vendiendo exclusivamente por correo y así ayudaron a la gente de las zonas más rurales a hacer mejoras en sus casas. A principios del siglo XX, los comienzos de la industria minorista en los Estados Unidos estaban bien establecidos.

Para la Primera Guerra Mundial (1914-18), los grandes almacenes eran prominentes. En la década de 1920 Sears, Roebuck & Company y Montgomery Ward optaron por añadir las tiendas minoristas a sus operaciones de catálogo. A medida que el número de tiendas se extendía, llegando incluso a las zonas más rurales que habían llegado a depender de la compra por catálogo, la gente optó con más frecuencia por comprar en los propios grandes almacenes. Un siglo después de sus comienzos, Sears y Montgomery Ward consiguieron más de tres cuartas partes de sus ganancias dentro de sus tiendas de venta al por menor.

En los años 30 aparecieron los supermercados, imitando el atractivo de los grandes almacenes al ofrecer a los clientes una ventanilla única. Rápidamente redujeron el negocio para comerciantes individuales o tiendas de un solo artículo como los emporios de té de A&P. Era mucho más fácil ir a un lugar y pagar una vez que hacer viajes individuales al carnicero, a varios puestos de productos, a la panadería y a la tienda de productos secos. En 1930 se fundó el supermercado King Kullen en la ciudad de Nueva York. Tanto si fue el primer supermercado de los Estados Unidos como si no (una afirmación vista con escepticismo por algunos historiadores de la industria), King Kullen fue un pionero en este nuevo sector minorista. Su decisión de subcontratar, o contratar, el trabajo de almacén llevó a una huelga laboral de tres meses. Pero la compañía mantuvo que la subcontratación permitió a King Kullen reducir los costos, abrir más tiendas nuevas y vender más productos. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial (1939-45), la tasa de crecimiento de los supermercados alcanzó su punto máximo. Pequeños minoristas independientes de alimentos fueron expulsados del negocio por decenas de miles de supermercados recién abiertos. Algunos de los restantes minoristas independientes, individuales o de cadena pequeña sobrevivieron uniéndose en cooperativas minoristas y buscando economías de escala.

Durante dos décadas después de la Segunda Guerra Mundial, los almacenes de descuento fueron la nueva tendencia en la venta al por menor. Estas empresas ofrecían descuentos sustanciales, y a menudo se las arreglaban para vender por debajo de los precios de los fabricantes. Los productos fueron expulsados en grandes cantidades con pocos gastos generales. Esto fue posible porque las tiendas redujeron enormemente los servicios, y porque normalmente estaban ubicadas en los distritos de compras que no estaban de moda, lo que significaba que pagaban un alquiler bajo por su espacio de venta al por menor. Estas tiendas se centraron particularmente en los electrodomésticos. Más tarde, el concepto cambió para las tiendas de descuento, que se convirtieron en grandes almacenes a escala con precios más bajos y servicios mínimos. Las grandes tiendas como K-Mart y Wal-Mart siguieron este modelo.

En la última parte del siglo XX, la industria minorista continuó experimentando con nuevas formas de llegar a los clientes. Los catálogos experimentaron un resurgimiento, especialmente para las empresas más pequeñas que se centraron en una sola línea de productos con un atractivo limitado, como los catálogos de lencería de Victoria’s Secret y los artículos para el hogar de Crate & Barrel. Estos catálogos de nuevo aspecto tenían el tamaño de revistas y se introdujeron con diseño y papel de alta calidad. Otras tendencias en el mismo período fueron las compras por televisión (ver los productos en la pantalla y luego comprar por teléfono con una tarjeta de crédito) y las compras por Internet. A principios del siglo XXI, los minoristas en línea, como Amazon, utilizaron grandes economías de escala para ofrecer mercancías de gran tamaño a precios más bajos que los de sus competidores con tiendas físicas. El éxito de la venta al por menor en línea ha hecho que disminuya aún más la fortuna no sólo de los vendedores pequeños e independientes, sino también de las cadenas de tiendas, los grandes almacenes y los centros comerciales.

Revisor de hechos: Marck

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