Historia de la Industria Textil

Historia de la Industria Textil en América

La industria de la moda se encarga del diseño, la fabricación y la venta de ropa, calzado y accesorios, así como de la producción de materias primas (textiles). Comenzó en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX con el surgimiento del sistema de fábricas de producción en grandes centros de manufactura como Nueva York, Boston y Chicago. La industria ha experimentado muchos cambios desde entonces, particularmente durante los últimos años del siglo XX y los primeros del XXI. Entre las tendencias significativas de la industria se encuentran la transferencia de la fabricación de moda al extranjero (conocida como «offshoring») y la creciente popularidad e influencia de las compras y la publicidad por Internet.

El Garment District, situado entre las avenidas Quinta y Novena de Manhattan (un distrito de la ciudad de Nueva York), es el centro de la industria de la moda en los Estados Unidos. Es el hogar de marcas de moda líderes como Calvin Klein, Liz Claiborne y Donna Karan. A principios del siglo XIX, los trabajadores del distrito hacían ropa para los esclavos del sur. La industria comenzó a llegar a un mercado más amplio en 1850 con la invención de la máquina de coser y la afluencia de trabajadores inmigrantes de Europa. A finales de siglo, la producción en masa de ropa había contribuido al crecimiento de los grandes almacenes en las grandes ciudades y al desarrollo de un sistema de venta por correo para entregar los últimos productos a quienes no vivían en las ciudades. Durante la década de 1920, el auge de la publicidad por radio, impresa y en vallas publicitarias, así como el crecimiento de la industria cinematográfica, se sumó al aura de glamour que rodeaba a la moda de alta gama. Sin embargo, a finales del siglo XX, toda la industria de la moda de EE.UU., incluyendo el Distrito de la Costura, entró en declive debido a la creciente dependencia de la mano de obra barata de otras partes del mundo.

De acuerdo con un informe de 2011 de la Asociación Americana de Ropa y Calzado, el 97 por ciento de la ropa comprada en Estados Unidos se fabrica en el extranjero, particularmente en países asiáticos como China, Bangladesh, Indonesia y Vietnam. Aunque Estados Unidos sigue siendo competitivo en la fabricación de prendas de vestir de alta tecnología, con empresas como North Face que se benefician de equipos resistentes a la intemperie, el aumento de la subcontratación en la industria de la moda se correspondió con la disminución de los puestos de trabajo en la industria manufacturera de Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX. Entre 1990 y 2011, una serie de despidos masivos redujo el número de empleados de la industria de la confección de EE.UU. de 900.000 a 150.000.

A pesar de estos problemas de la industria, los estadounidenses gastaron aproximadamente 250 mil millones de dólares en la moda en 2013. La naturaleza de las compras al por menor se vio drásticamente afectada por la aparición del comercio electrónico en el siglo XXI, que permitió a los consumidores comprar ropa a través de dispositivos móviles y compras en línea. Desde 2010, las ventas de ropa en línea en los Estados Unidos han crecido alrededor del 15% anual, lo que hace que sea la categoría de ventas en línea de más rápido crecimiento. Aún así, las tiendas de bricolaje representaron la gran mayoría de las compras al por menor a partir de 2014, con sólo el 10 por ciento de todas las ventas de ropa realizadas en línea.

Un efecto del aumento de la subcontratación por parte de los fabricantes de moda y del aumento de las compras en línea por parte de los consumidores en el siglo XXI ha sido la disminución de los precios de las prendas de vestir. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los precios en la industria de la moda aumentaron más del 60% entre 1978 y 1998, pero disminuyeron aproximadamente un 10% en el primer decenio del siglo XXI, ya que la subcontratación redujo los costos laborales y los puntos de venta en línea, como Amazon.com, ofrecieron una mayor competencia a los minoristas tradicionales.

Historia de la Industria textil de algodón

La industria textil abarca la fabricación de hilo y tela, así como los productos hechos de estos materiales. En los Estados Unidos, como en Europa, comenzó como una industria artesanal compuesta por personas que hilaban y tejían telas en sus casas o en pequeños talleres. A finales del siglo XVIII la industria textil estadounidense fue revolucionada por Samuel Slater (1768-1835), un trabajador textil británico que emigró a los Estados Unidos en 1789. Al año siguiente, en Rhode Island, construyó la primera máquina de hilar con agua que convirtió el algodón en hilo. Slater también empleó el sistema de fábricas, que había sido ideado en Gran Bretaña. Los bienes se producían en masa con maquinaria motorizada, y cada trabajador se centraba en una parte concreta del proceso de fabricación en lugar de crear el producto completo. Estos cambios ayudaron a los Estados Unidos a evolucionar de una sociedad agraria a una nación industrial, dando lugar a la primera Revolución Industrial Americana (1790-1860). La producción textil siguió siendo una parte importante del sector manufacturero de los Estados Unidos hasta finales del siglo XX, cuando las importaciones de bajo costo de China y otros países disminuyeron la rentabilidad de la producción nacional. A principios del siglo XXI, muchas empresas textiles con sede en los Estados Unidos habían cerrado sus puertas definitivamente o habían trasladado su producción al extranjero para aprovechar la mano de obra barata.

A principios del siglo XVIII, Gran Bretaña experimentó su primera revolución industrial. Desarrolló una maquinaria eficiente y un sistema de fábricas que le permitió producir en masa bienes de consumo, como armas y textiles. Queriendo proteger su ventaja industrial, Gran Bretaña prohibió la exportación de esta tecnología a otros países, y prohibió la emigración de los trabajadores textiles. En 1789, Slater, disfrazado de granjero, navegó a los Estados Unidos. Encontró trabajo con el fabricante textil estadounidense Moses Brown (1738-1836), quien lo contrató para construir máquinas de hilar basadas en el modelo Arkwright, una máquina accionada por agua inventada en el siglo XVIII por el inglés Richard Arkwright (1732-92). En 1790 Slater completó la construcción de la primera máquina de hilar exitosa en los Estados Unidos y, con el respaldo de Brown, abrió un molino de algodón en Pawtucket, Rhode Island. El negocio floreció y construyó un molino adicional en Rhode Island, así como otros en Massachusetts y Connecticut.

Cuando Slater abrió su primer molino, adoptó el sistema de fábricas británico, pero no pudo persuadir a los granjeros de la zona para que trabajaran en la fábrica. En su lugar, los primeros empleados de Slater fueron niños, a menudo de tan sólo siete u ocho años, que ganaban tan sólo 25 centavos por semana. Todos los salarios iban directamente al cabeza de familia. A medida que las familias empezaron a depender de los ingresos de sus hijos, muchos se acercaron a la fábrica. Slater construyó aldeas alrededor de los molinos para albergar a las familias y estableció un sistema de trabajo basado en el género y la edad. Una vez que las familias de los trabajadores se establecieron en las aldeas del molino, los propietarios tenían generalmente garantizado un suministro constante de trabajadores. Esto se conoció como el sistema de Slater, o Rhode Island. Cientos de fabricantes en toda Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio siguieron el ejemplo y el modo de operación de Slater.

A medida que la tecnología avanzaba a principios del siglo XIX, otra forma de fábrica, conocida como el sistema Lowell, surgió dentro de la industria textil. En 1813, el industrial estadounidense Francis Cabot Lowell (1775-1817) introdujo el uso de telares de agua en su Compañía Manufacturera de Boston en Waltham, Massachusetts. Creado en 1785 por el ministro, poeta e inventor británico Edmund Cartwright (1743-1823), el telar mecánico automatizó el proceso de tejido, que antes debía ser subcontratado a tejedores individuales que trabajaban desde sus casas. La implementación de Lowell del telar mecánico en sus fábricas centralizó el hilado y el tejido de
tela bajo un mismo techo. La mayoría de los empleados que trabajaban en los telares eran mujeres jóvenes solteras; demostraron ser más capaces de manejar las máquinas complicadas que los niños. Las mujeres vivían a menudo en pensiones construidas por la empresa. Debido a la naturaleza incorporada y en gran escala de estas empresas, que a menudo se caracterizan por una gestión profesional (en contraposición a un propietario-administrador del molino), los historiadores han calificado típicamente al sistema Lowell como la primera forma de gran empresa en los Estados Unidos. Dado que las fábricas de Lowell podían producir más que las fábricas más pequeñas que funcionaban con el sistema Slater, los empleados de Lowell ganaban casi 50 centavos por día, mientras que las mujeres y niñas empleadas en otras fábricas de toda Nueva Inglaterra, en particular en Rhode Island, ganaban aproximadamente 33 centavos por día.

En 1829, Gran Bretaña prohibió a los Estados Unidos comerciar con las colonias británicas del Caribe. Esto redujo las exportaciones estadounidenses al extranjero y perjudicó a muchos de los sectores industriales del país, lo que contribuyó a una recesión económica general. La industria textil respondió a la disminución de los beneficios recortando los salarios de los empleados. En 1834, después de experimentar una reducción salarial del 25 por ciento, más de 800 mujeres jóvenes de las fábricas de Lowell se declararon en huelga.

Esta fue una de las primeras formas de acción colectiva de los trabajadores industriales. En respuesta, los propietarios de los molinos contrataron a trabajadores franceses, canadienses, italianos e irlandeses para reemplazar la fuerza laboral nativa. Las disputas entre la mano de obra y la dirección por el empleo de trabajadores inmigrantes dieron lugar a más huelgas y disturbios durante la década de 1840. Estas condiciones, combinadas con la depresión económica de 1836-44, debilitaron la industria textil estadounidense, y la mano de obra obtuvo pocas victorias durante estos años.
Durante gran parte del siglo XIX el noreste fue el centro de la producción textil estadounidense; la producción de algodón, lana, lino e hilo en esta zona aumentó de forma constante durante décadas. En la década de 1880, sin embargo, los molinos de algodón se convirtieron en el símbolo del Nuevo Sur, y surgieron pueblos de molinos en la región del Piamonte, desde Virginia hasta Georgia y hasta Alabama. Los propietarios de los molinos de textiles en Nueva Inglaterra comenzaron a establecer lugares en el Sur para aprovechar las ventajas de tener menos leyes laborales y una mano de obra más barata. Las pequeñas empresas se centraron en la producción en pequeña escala y en las prácticas paternalistas de los propietarios, de forma similar al enfoque utilizado por Slater años antes. Los agentes y superintendentes de los molinos controlaban estas ciudades molineras del Sur, y la empresa proporcionaba empleos, casas, alimentos, ropa y bienes. La fuerza de trabajo, que era en su mayoría blanca, era extraída del campo, y las condiciones eran duras. En los decenios de 1880 y 1890 se hicieron intentos de organizar a los trabajadores de las fábricas del Sur, pero las huelgas fueron ineficaces debido a las condiciones generalmente malas de la economía nacional.

A principios del siglo XX las condiciones de la industria textil seguían siendo precarias, sobre todo en el Norte. En 1912 y 1913 los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW) -que estaba compuesto por trabajadores textiles y otros trabajadores de fábricas- organizaron grandes huelgas en Patterson, Nueva Jersey, y Lawrence, Massachusetts. Sin embargo, la mano de obra no pudo tener un impacto importante: si la mano de obra crecía demasiado en un área, los molinos simplemente se trasladaban a otro lugar con mano de obra más barata. La introducción de fibras sintéticas como el nylon y el rayón también afectó a la industria, ya que los diseñadores de moda -y en última instancia los consumidores- comenzaron a elegir estas nuevas telas más baratas para su ropa y otros textiles. Además, había una creciente competencia internacional, especialmente de Japón. Muchos fabricantes estadounidenses respondieron cerrando la producción o trasladándose al sur. En la década de 1920, las ciudades textiles de Nueva Inglaterra habían caído en una depresión.

El colapso económico de los Estados Unidos conocido como la Gran Depresión (1929-39) eliminó efectivamente la industria textil de un lugar central en la manufactura de los Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-45) la industria experimentó un breve impulso en las ganancias a medida que aumentaba la necesidad de producción nacional de bienes relacionados con el esfuerzo bélico, incluyendo paracaídas, redes y uniformes. Surgieron nuevos molinos para llenar el vacío dejado por los que habían cerrado, y los molinos existentes pudieron contratar más trabajadores. Sin embargo, una vez finalizada la guerra, la industria reanudó su declive. Entre 1950 y 1960, más de 400.000 trabajadores textiles perdieron sus empleos, y casi 700 fábricas textiles estadounidenses cerraron. La disponibilidad de importaciones baratas comenzó a reemplazar la fabricación textil nacional. En 1973 más de 2,4 millones de personas estaban empleadas en la industria textil y del vestido; 10 años más tarde el número había disminuido a menos de 2 millones. La industria textil pudo seguir siendo un actor en el sector manufacturero del Sur durante la década de 1980, cuando casi el 75 por ciento de los trabajadores textiles de los Estados Unidos estaban empleados en Virginia, Carolina del Norte, Georgia, Alabama, Misisipí y Carolina del Sur.
A finales del decenio de 1980 y principios del de 1990, en un esfuerzo por combatir la importación de textiles extranjeros y proteger la producción nacional, los fabricantes de textiles presionaron al gobierno para que estableciera controles de importación más estrictos. El Congreso de los Estados Unidos aprobó varios proyectos de ley de restricción de las importaciones de textiles, pero tanto el Presidente Ronald Reagan (en el cargo de 1981 a 1989) como George H. W. Bush (en el cargo de 1989 a 1993) vetaron los proyectos de ley porque dicha legislación estaba en conflicto con la política de larga data de la nación de reducir las barreras comerciales mundiales. A finales de los años noventa, el número de trabajadores del sector textil y de la confección había descendido por debajo de 1,5 millones a medida que se cerraban más fábricas. Muchas fábricas textiles que luchaban por sobrevivir habían comenzado a subcontratar la producción a países como México, Pakistán y China, todos los cuales tenían menos leyes laborales y una mano de obra más barata. A principios del siglo XXI, las importaciones baratas y la globalización siguieron desplazando a los textiles producidos en los Estados Unidos. Para 2012 menos de 400.000 personas trabajaban en la industria, y la mayoría de las fábricas de los Estados Unidos fueron cerradas.

Revisor de hechos: Black