Químicos Orgánicos Industriales: NAICS 32511, 32513, 32519

Nota: ver Químicos Inorgánicos Industriales (NAICS 325120, 325180).

La industria química orgánica fabrica un gran número de compuestos para usos comerciales e industriales. Entre los productos industriales importantes se encuentran los productos químicos orgánicos no cíclicos y sus sales metálicas; disolventes; alcoholes polihídricos y ácidos grasos; perfumes sintéticos y materiales de saborización; productos químicos para el procesamiento del caucho; plastificantes; agentes curtientes sintéticos; gases de guerra química; crudos cíclicos; tintes y pigmentos orgánicos; y productos químicos naturales para la goma y la madera.

Muchas empresas industriales también producen productos químicos inorgánicos. Para una cobertura más detallada de estas empresas, véase Productos químicos, inorgánicos industriales.

El Estado de esta Industria

Aquí se identifica los temas tratados más adelante en el texto, se examina las principales cuestiones que afectan a esta industria y se destaca los hechos clave para entender este sector económico.
Los productos de la industria química se dividen en sustancias orgánicas e inorgánicas. Las empresas químicas fabrican productos que entran en una o ambas categorías. Los productos químicos inorgánicos, que se derivan del material inanimado de la corteza terrestre, incluyen compuestos como el ácido sulfúrico, el azufre, el ácido fosfórico y el peróxido de hidrógeno. Los productos químicos orgánicos se derivan principalmente de sustancias que contienen carbono, como el petróleo, el carbón y el gas natural. Los productos químicos basados en el petróleo, o petroquímicos, representan la gran mayoría de los envíos de la industria orgánica en los Estados Unidos. Por ejemplo, los productos petroquímicos, incluidos el etileno y el propileno, fueron los productos químicos orgánicos más grandes en términos de volumen.

A mediados del decenio de 2010, la actividad económica mundial estaba en alza, y en 2015 los precios del petróleo (gas natural y petróleo crudo) eran abundantes y bajos. Esas dos condiciones propiciaron un mercado mundial de productos químicos orgánicos favorable, ya que el aumento de la actividad económica dio lugar a una mayor demanda de una variedad de productos químicos orgánicos en una serie de sectores comerciales, y el bajo precio del petróleo mantuvo bajos los costos de los insumos de muchos de esos productos químicos. En un informe sobre las aminas publicado en diciembre de 2015 por MarketsandMarkets.com se preveía que este sector del mercado de productos químicos orgánicos creciera a una tasa anual de más del 8%, y si bien se trataba de una cifra saludable, en octubre de 2015 la misma empresa situó la tasa de crecimiento de los alcoholes y otros productos químicos orgánicos renovables en aproximadamente el 11%. Además, en agosto de 2015 Marketsandmarkets.com creía que el gas natural sintético y sus derivados, otro sector de la química orgánica, también crecería, por lo que se argumentaba que la mayoría de los productos químicos orgánicos estaban en alza, y no sólo unos pocos.

Organización y Estructura del Sector

Esta subsección abarca los aspectos logísticos y estructurales de esta industria, incluidos las conceptos clave de los principales productos y servicios, las cuestiones reglamentarias y jurídicas y la composición internacional de este sector económico.

La industria química orgánica tiene un propósito primordial: tomar unas cuantas sustancias químicas en bruto fundamentales que contienen carbono y combinarlas y transformarlas en nuevas sustancias con propiedades físicas deseables. Utilizando el carbono como un elemento básico, los químicos son capaces de unir otros elementos como el nitrógeno, el hidrógeno, el oxígeno, el azufre y el cloro para generar una multitud de compuestos diferentes. Además, cada compuesto resultante puede ser manipulado (con calor o aditivos, por ejemplo) para producir una infinita variedad de características y grados. La materia orgánica desempeña un papel indispensable en la sociedad moderna. Son ingredientes esenciales de los plásticos, las fibras sintéticas, el caucho, los adhesivos, las tintas, los colorantes, los explosivos y los fertilizantes, y proporcionan un apoyo vital a las industrias de la salud, la alimentación, el transporte y las comunicaciones.

El negocio de los productos químicos orgánicos está separado en tres grandes segmentos: productos químicos para la madera y la goma; productos intermedios y pigmentos; y productos orgánicos diversos, que abarcan la gran mayoría de la producción mundial. Los productos químicos de la madera y la goma representan el sector más pequeño de la industria. Esos productos se destilan tanto de maderas blandas como de maderas duras e incluyen tintes naturales, combustibles, alquitrán y brea, colofonia, lacas, disolventes, alcohol y aceites. A menudo se venden en forma pura, pero también pueden ser alterados o utilizados como aditivos para producir productos que van desde tratamientos y pinturas para la madera hasta tejas para techos y retardantes de llama.
Los productos químicos intermedios se distinguen de otros productos orgánicos por su estructura molecular de anillo cerrado, que les permite combinarse con otros productos químicos para crear una variedad casi infinita de compuestos intermedios. Los tres principales productos químicos «aromáticos» fabricados por este sector son el benceno, el xileno y el tolueno. Se utilizan para crear una multiplicidad de productos intermedios. Por ejemplo, el benceno puede combinarse con ácido sulfúrico u otras sustancias para fabricar resinas plásticas, epoxi, caucho, nylon y detergentes. El xileno se mezcla a menudo con otros productos químicos para crear aditivos para la gasolina, disolventes, fibras de poliéster, botellas y revestimientos de plástico y resinas de ingeniería de alta tecnología. El tolueno se usa comúnmente en la producción de textiles, drogas, tintas, adhesivos y películas fotográficas. El tolueno también se utiliza en la fabricación de benceno. Los tintes y pigmentos orgánicos clasificados en este segmento suelen obtenerse del petróleo mediante largos procesos químicos. Se utilizan para colorear alimentos, ropa y otros bienes.

La industria química orgánica también produce miles de productos químicos diversos y compuestos resultantes que constituyen el grueso de la producción industrial de más de 70.000 productos diferentes. La categoría más común de productos orgánicos es la de los alifáticos, u olefinas, que son hidrocarburos de cadena lineal. Pueden fabricarse utilizando petróleo o (más habitualmente) gas natural y convertirse en productos comercializables como el etileno, el propileno y el butadieno, que son los ingredientes básicos de la mayoría de los productos químicos orgánicos y materiales sintéticos. El etileno, el mayor producto de la industria en volumen, se utiliza en la producción de plástico, caucho, fibras, detergentes, disolventes y anestésicos. La olefina se utiliza a menudo en la producción de embalajes, espuma, gasolina y fibras. El butadieno es más comúnmente consumido por los fabricantes de caucho sintético y nylon. El metanol sintético y los derivados del metanol también constituyen una porción significativa de la producción de la industria química orgánica diversa. Por ejemplo, el metil-terbutiléter (MBTE), un oxigenado de la gasolina, es uno de los derivados del metanol más comunes.

Historia y Desarrollo del Sector

Aquí se explora los antecedentes de esta industria y sus tendencias históricas, incluyendo las innovaciones importantes que tuvieron lugar y los individuos que las llevaron a cabo.

Los productos químicos se han producido para uso comercial desde tiempos antiguos. Las antiguas civilizaciones egipcia y china fueron las primeras en desarrollar procesos químicos relacionados con el teñido, el curtido del cuero y la fabricación de vidrio. No fue hasta mediados del siglo XIX, después de que se descubriera que el carbono estaba presente en todos los productos químicos orgánicos, que la industria química orgánica comenzó a desarrollarse.

El inglés William Henry Perkin, conocido como el padre de la industria química orgánica, fue el primer químico que sintetizó un producto químico orgánico para su uso comercial. Trabajando en la casa de su padre en 1856, el inventor de dieciocho años creó accidentalmente un tinte sintético usando un trozo de alquitrán de hulla. Aunque recibió el título de caballero por sus esfuerzos, no fue hasta 1865 que se entendió la estructura química del tinte de Perkin. En ese año, el alemán Friedreich von Kekulé anunció su gran avance en la teoría del anillo de benceno. Basándose en la teoría de Kekulé, los químicos fueron capaces de construir millones de nuevos productos químicos orgánicos durante el siglo XIX y principios del XX, muchos de los cuales desplazaron a los materiales y tintes naturales. Los químicos aprendieron a sintetizar petróleo y gas natural para crear petroquímicos a escala comercial a principios del siglo XX.

La industria química orgánica se centró originalmente tanto en Inglaterra como en Francia. Los químicos alemanes asumieron un papel de liderazgo en la industria a principios del siglo XX, en parte debido a los intensos esfuerzos de investigación durante la Primera Guerra Mundial. Durante ese período surgió una enorme demanda de gasolina, productos de caucho, textiles, detergentes y plásticos que podían crearse con los productos petroquímicos. Alemania asumió una posición industrial dominante con la formación del conglomerado IG Farben, apoyado por el gobierno, que creó en 1925 mediante la combinación de tres grandes empresas químicas.

Fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando la industria química orgánica alcanzó una prominencia internacional. Durante la guerra, la escasez de materiales naturales y artificiales dio lugar a una expansión masiva de la industria. Por ejemplo, la producción de caucho sintético en los Estados Unidos se disparó de 72.000 toneladas en 1939 a más de 800.000 toneladas en 1945.

El Japón y los Estados Unidos se unieron a sus homólogos europeos a principios del decenio de 1940 como líderes en el desarrollo y la producción de productos químicos orgánicos y productos conexos. Sin embargo, tras la conclusión de la guerra, la industria química orgánica de los Estados Unidos fue la única que quedó en gran parte intacta. IG Farben fue desmantelada por los Aliados, mientras que muchas de las instalaciones de otros países habían sido maltratadas en el conflicto. Como resultado, las ventas de productos químicos de EE.UU. se dispararon después de la Segunda Guerra Mundial, ya que los clientes internacionales miraban a los Estados Unidos para satisfacer sus necesidades químicas. Los Estados Unidos también se beneficiaron del fuerte crecimiento de la población nacional y de los avances tecnológicos en otros sectores industriales. En la década de 1950, los fabricantes de productos químicos orgánicos de los Estados Unidos suministraban y consumían más de la mitad de la producción mundial.

Para abastecer la creciente demanda mundial, la industria química orgánica de los Estados Unidos creció a un ritmo más rápido que cualquier otro sector industrial estadounidense a mediados del siglo XX, con la excepción de la industria automovilística. La explosión de la producción de automóviles en las naciones industrializadas durante las décadas de 1950, 1960 y 1970 creó una demanda masiva de productos químicos utilizados en la producción de caucho, pintura y gasolina. Asimismo, el auge de la construcción comercial y residencial generó enormes necesidades de paneles, techos, aislamiento, alfombras, cortinas, tapicería, barnices y otros materiales de construcción basados en productos químicos. Los mercados de productos de defensa y de consumo también se dispararon.

La participación de los Estados Unidos en el mercado mundial comenzó a disminuir durante los años sesenta y setenta, a medida que las economías europeas devastadas por la guerra recuperaban su fuerza. Durante el decenio de 1980, los fabricantes europeos y estadounidenses cedieron algunos mercados a la industria química orgánica japonesa, que mantuvo un agresivo asalto a los mercados orgánicos mundiales en el decenio de 1970. Además, los fabricantes de países emergentes como Corea del Sur y México comenzaron a competir por la cuota de mercado. Al mismo tiempo, varios otros factores afectaron a la industria internacional. Los elevados precios del petróleo a principios del decenio de 1980 hicieron caer en picado los beneficios generales de la industria, mientras que los fabricantes de las naciones industrializadas se vieron obstaculizados por una ola de costosa legislación ambiental que redujo su capacidad de competir con los productores de las naciones emergentes menos reglamentadas. Por último, las nuevas tecnologías,
en particular los relacionados con la automatización y los sistemas de información, aumentaron la eficiencia de la industria.

Estas influencias variadas dieron lugar a un importante cambio de poder en la industria química internacional durante el decenio de 1980. Mientras que Europa occidental, Japón y los Estados Unidos disfrutaron de la demanda, los ingresos y las ganancias de rentabilidad durante el decenio, especialmente a finales del decenio de 1980, su participación en el mercado mundial disminuyó debido a la mayor competencia de las naciones emergentes. Por ejemplo, mientras que las ventas de productos químicos en los Estados Unidos se dispararon casi un 100 por ciento entre los primeros años de la década de 1980 y los primeros años de la década de 1990, la participación de los Estados Unidos en el mercado mundial de exportación de productos químicos se redujo de alrededor del 17 por ciento al 15 por ciento. Incluso la tan cacareada industria química orgánica japonesa perdió cuota de mercado a principios de la década de 1990. Tal vez el mayor éxito de la industria química mundial durante los años ochenta fue China, que lideró el mundo en porcentaje del PIB representado por las ventas de productos químicos y en la tasa de crecimiento de la industria química entre los 10 principales países productores de productos químicos. La industria química de China se desplomó con la desaceleración mundial de principios del decenio de 1990, pero algunos observadores de la industria consideraron que su potencial a largo plazo era fenomenal, en particular en los mercados de productos químicos inorgánicos y de productos básicos.

Los ganadores del nuevo orden económico mundial fueron los fabricantes de las regiones emergentes, en particular de Asia y el Pacífico, donde las empresas descubrieron que podían producir productos orgánicos de baja tecnología y similares a los productos básicos a un costo mucho menor que el de sus homólogos de las naciones más industrializadas. Los costos de la mano de obra eran mucho más bajos que en las naciones industrializadas, mientras que las economías emergentes también estaban libres de leyes ambientales que les costaban a los competidores de los Estados Unidos, Europa y Japón miles de millones de dólares cada año. Estos factores permitieron a los países en desarrollo duplicar su cuota combinada del mercado mundial de exportación de todos los productos químicos y afines, pasando del 7% en 1980 a casi el 14% a principios de la década de 1990.

Con países como China y la India compitiendo en el mercado mundial de productos químicos orgánicos, los líderes tradicionales, incluidos los Estados Unidos, perdieron cuota de mercado a finales del decenio de 1990. Con los tintes de bajo precio, China y la India obtuvieron importantes exportaciones a lo largo de los años noventa en este segmento de la industria. Las preocupaciones ambientales y los costos de la mano de obra llevaron a los fabricantes de Europa y los Estados Unidos a trasladar la producción a Asia, en particular a China, Taiwán y la India. Esta tendencia fue la más pronunciada en el segmento de los tintes, ya que estos países también tenían fuertes industrias textiles y del vestido que dependían de los tintes.

El comercio de productos químicos orgánicos aumentó a lo largo del decenio de 1990 y más allá, a medida que los desarrolladores establecidos aprovechaban los mercados de productos químicos emergentes y que los recién llegados a la industria de China, la India y Corea del Sur empezaban a exportar grandes cantidades de productos químicos orgánicos. El debilitamiento de la economía de los Estados Unidos benefició en realidad a varias industrias químicas extranjeras. Los niveles de importación de productos químicos orgánicos de los Estados Unidos aumentaron considerablemente entre 1998 y 2001 debido al debilitamiento de la economía y a la fortaleza del dólar estadounidense. Los productos estadounidenses también comenzaron a perder su ventaja competitiva durante este período, convirtiendo a la región en un destino de exportación lucrativo para los fabricantes extranjeros de productos químicos. En 1998, las importaciones de productos químicos orgánicos de los Estados Unidos ascendieron a 18.300 millones de dólares. En 2001 esa cifra había aumentado a más de 30.000 millones de dólares.

En 2001 la industria química de los Estados Unidos vivió su peor año desde principios de los años ochenta. Los grandes actores de la industria, incluida la Unión Europea (UE), sintieron la presión del debilitamiento de las economías mundiales. El Consejo Europeo de la Industria Química (CEFIC) observó en diciembre de 2001 de que la industria estaba pasando por «tiempos difíciles» y declaró que los productos petroquímicos y los polímeros, parte del segmento que constituía el 57% de toda la industria química de la UE, estaban disminuyendo.

Las preocupaciones ambientales siguieron afectando a la industria química durante todo el primer decenio del siglo XXI. A mediados de 2007 entró en vigor la trascendental ley de ensayos ambientales de la Unión Europea, el Registro, Evaluación y Autorización de Productos Químicos (REACH). La ley exige que los fabricantes registren todos los productos que fabrican en la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos.

La demanda de productos químicos orgánicos industriales varía en función de los productos químicos específicos y de su uso, especialmente cuando se trata del último crecimiento de la fabricación en los mercados avanzados y emergentes. A principios del decenio de 2010, algunos de los productos químicos orgánicos más populares eran los disolventes orgánicos, los productos químicos de fermentación y los compuestos químicos orgánicos de deposición de vapor.

Según IBISWorld, en 2013 la industria manufacturera de productos químicos orgánicos en China tenía un valor de 215.000 millones de dólares, con una tasa de crecimiento anual promedio de casi el 19 por ciento entre 2008 y 2013. En 2014, los productos químicos y los productos químicos representaban alrededor del 10 por ciento de la producción industrial de la India, y mostraban una tasa de crecimiento anual promedio del 2 por ciento a principios de la década de 2010. Las exportaciones de productos químicos registraron una tasa de crecimiento particularmente elevada en la India durante ese período. Alrededor del 44% de esas exportaciones eran productos químicos orgánicos.

Condiciones Actuales de esta Industria

Esta subsección examina las más importantes tendencias y estadísticas recientes, incluidas las que tienen mayor impacto en el futuro de este sector económico.

Período 2010-2015

A finales de 2015 y principios de 2016, el mundo estaba inundado de petróleo barato, y aunque esto era útil para los productores de productos químicos orgánicos como el etileno, en un artículo publicado en febrero de 2016 en Platts se analizaba cómo los bajos precios del petróleo beneficiaban a algunas regiones más que a otras. «Mientras que los costos de producción de los productores de Arabia Saudita han aumentado, los costos de producción del noroeste de Europa, el noreste de Asia y el sudeste asiático -típicamente los productores de etileno de mayor costo del mundo- han disminuido significativamente en medio de la reciente caída de los precios mundiales del crudo». El artículo declaró que los precios del petróleo volverían a subir, pero hasta entonces se esperaba que los productores de Europa y Asia disfrutaran de beneficios.

En un artículo publicado en mayo de 2016 por Jordan Blum para FuelFix se sugería que, si bien los bajos precios del petróleo ayudaban a los productores de productos químicos orgánicos a fabricar productos baratos, el exceso de capacidad y de oferta era un factor importante que afectaba a los precios. Por ejemplo, para aprovechar los bajos precios del gas natural en los Estados Unidos, los productores de polietileno (derivado del etileno) tenían previsto añadir 8 millones de toneladas métricas (mmt) de capacidad adicional. A nivel mundial, se planificaba un total de 24 millones de toneladas métricas de nueva capacidad de polietileno. Blum estimó que el consumo mundial de polietileno era de alrededor de 100 millones de toneladas métricas, por lo que no era probable que este gran aumento de la oferta fuera acompañado de un aumento concomitante de la demanda, lo que haría bajar los precios.

Recursos Humanos en esta Industria

Aborda la demografía, la compensación y los problemas de los recursos humanos en este sector económico.

Alrededor de dos tercios de los trabajadores de la industria química orgánica en los países industrializados son trabajadores de la producción. El otro tercio se dedica a la gestión, administración e investigación y desarrollo. Los fabricantes de productos químicos orgánicos son los principales empleadores de trabajadores altamente capacitados, como científicos e investigadores, lo que eleva los salarios medios de la industria por encima de los de la mayoría de los demás sectores manufactureros. Los altos salarios también son el resultado de la fuerza de los sindicatos de la industria en Europa y los Estados Unidos y del uso generalizado de trabajadores cualificados.

Principales Actores del Sector

Se ofrece una breve descripción de las principales empresas, incluyendo las ventas anuales recientes, notas históricas y especialidades dentro de este sector económico.

BASF. La BASF de Alemania fue el mayor fabricante de productos químicos del mundo en la década de 2010. En 2015 la compañía tenía alrededor de 70 centros de investigación y desarrollo químico y un total de 112.435 empleados. BASF, formada a principios de la década de 1860, se convirtió en un importante proveedor de tintes y fibras, y se integró en el gigantesco cartel de IG Farben que dominó la industria mundial durante la década de 1930. Tras la disolución de IG Farben, BASF surgió como líder en la producción internacional de aceite mineral, gas natural, plásticos, fibras e intermedios.

Dow Chemical. La Dow Chemical Company fue fundada en 1890 como Canton Chemical. La empresa inició su reputación de innovación industrial utilizando la corriente eléctrica para separar los bromuros de la salmuera para destilar otros productos químicos. Hizo otros avances en la fabricación de caucho, plástico y productos farmacéuticos durante la primera mitad del siglo XX. La empresa generó unos ingresos de 49.000 millones de dólares en 2015 y empleó a 49.500 personas.

Du Pont. La empresa estadounidense E.I. du Pont de Nemours and Company tuvo unas ventas de 25.000 millones de dólares en 2015. Fundada en 1802 por el inmigrante francés y experto en explosivos Eleuthere Irenee Du Pont, la empresa dominó el mercado estadounidense de explosivos a principios del siglo XX. Sus experimentos con la nitroglicerina la llevaron a otros negocios relacionados con la química, en particular la producción de fibras sintéticas.

Un artículo de marzo de 2016 de Megan Parrish para Chem.Info hablaba de una propuesta de fusión entre Dow y DuPont. La fusión, que estaba siendo revisada por los reguladores federales, no se concretó, y su objetivo final no era crear una empresa gigante de 130.000 millones de dólares, sino tres empresas distintas, cada una con un área de especialización. En el artículo se señalaba que se esperaba que los presupuestos de I+D se redujeran en gran medida como consecuencia del acuerdo propuesto, en parte debido a que los inversores de las empresas no habían obtenido grandes beneficios de las inversiones en este sector.

Revisor de hechos: Marck