Sector Agrícola

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Sector Agrícola

La agricultura, o la ganadería, se refiere al cultivo de cosechas y a la cría de animales para la alimentación, el vestido y otros productos. La agricultura desempeñó el papel principal en el desarrollo económico de las colonias americanas y de los Estados Unidos en el primer siglo de su existencia, desde la fundación de Virginia en 1607 hasta finales de la década de 1890. Los primeros colonos adoptaron la práctica de los nativos americanos de cultivar maíz, calabaza y tabaco. Inicialmente, el maíz era el principal cultivo alimenticio y el tabaco se exportaba para obtener divisas. En Nueva Inglaterra, la mayoría de los granjeros cultivaban múltiples alimentos y criaban ganado, produciendo lo suficiente para las necesidades de sus familias con algunos excedentes para la venta. Los agricultores de las colonias del Atlántico Medio producían maíz y trigo, principalmente en pequeña escala hasta 1720, cuando la demanda de trigo aumentó en Europa. La agricultura en el Sur se especializó y comercializó más que en las colonias del Norte y del Atlántico Medio. A finales del siglo XVII, el tabaco, el arroz y el índigo se convirtieron en los principales cultivos comerciales. La producción se expandió rápidamente junto con el sistema de plantaciones que utilizaba la mano de obra de los esclavos afroamericanos y dependía en gran medida del algodón, que se convirtió en el principal cultivo comercial tras la invención en 1793 de la desmotadora de algodón, una máquina que eliminaba las semillas de las fibras de algodón.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX comenzaron a producirse cambios significativos en el sector agrícola de la economía. Durante la mayor parte del siglo XVIII, los agricultores dependían de bueyes y caballos para tirar de arados de madera rudimentarios. Sembraban sus semillas a mano y cortaban los granos con una hoz. A finales de siglo, los agricultores comenzaron a cortar granos con una guadaña de cuna, un instrumento con púas o dedos que arreglaba los granos a medida que los cortaba. Los agricultores también comenzaron a utilizar estiércol para fertilizar el suelo y algunos cultivos rotatorios para mantener el suelo productivo. Entre finales del decenio de 1790 y mediados del de 1800, una sucesión de herreros innovadores, entre ellos Charles Newbold (1780-?), Jethro Wood (1774-1834), John Deere (1804-86) y otros, transformaron progresivamente el diseño y la construcción material del arado, aumentando drásticamente su potencia y eficiencia.
Estas mejoras acompañaron e incluso aumentaron el ritmo de la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos, ya que decenas de miles de colonos emigraron a las regiones a lo largo de los ríos Ohio y Mississippi en el tiempo comprendido entre la Revolución Americana (1775-83) y la Guerra Civil Americana (1861-65). El Gobierno de los Estados Unidos apoyó activamente a la comunidad agrícola promoviendo políticas públicas liberales en materia de tierras, desarrollando el transporte por canales y ferrocarriles y reasignando las tierras agrícolas de elección de los nativos americanos a los posibles colonos.

La agricultura se mecanizó cada vez más hacia mediados del siglo XIX a medida que se hicieron comunes las trilladoras, los taladros de granos y los cultivadores. En 1800 se necesitaban aproximadamente 56 horas de trabajo para plantar y cosechar un acre (0,4 hectáreas) de trigo. Con la mecanización, el mismo acre de trigo en 1840 requirió sólo 35 horas de trabajo para lograr el mismo resultado. A principios de la década de 1830 Cyrus McCormick (1809-84) y Jo Anderson, un esclavo de la plantación de McCormick en Virginia, desarrollaron una cosechadora mecánica, por la que McCormick recibió una patente en 1834. McCormick no vendió su primera parca hasta 1840, cuando vendió sólo una. A mediados de la década de 1840 recibía unos 50 pedidos al año y no podía producirlos lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda. En 1847 McCormick se trasladó con su hermano Leander a Chicago, donde abrieron una fábrica y encontraron un mercado para sus productos tanto en el medio oeste como en el sur.

Cuando la agricultura entró en una era de mecanización en la década de 1840, los agricultores se volvieron más productivos pero también necesitaban más dinero para comprar nuevas máquinas. A finales de la década, la investigación científica había llevado al desarrollo de los primeros fertilizantes químicos mixtos comerciales. La industria comercial de semillas comenzó a evolucionar a mediados del decenio de 1850, impulsada en parte por los esfuerzos de la Oficina de Patentes y Comercio de los Estados Unidos. La agencia gubernamental comenzó a distribuir semillas a través de catálogos de semillas hortícolas y organizó intercambios de agricultores, y pronto se encargó de la distribución de más de 2 millones de paquetes de semillas al año. Para 1860 los productos agrícolas representaban el 82 por ciento de las exportaciones de los Estados Unidos, con 2 millones de granjas en los Estados Unidos que producían 838 millones de fanegas (29,5 millones de metros cúbicos) de maíz, 172 millones de fanegas (6 millones de metros cúbicos) de trigo, 5,4 millones de fardos (alrededor de 1,2 millones de toneladas métricas) de algodón y millones de libras de tabaco (1 libra es 0,45 kilogramos). En 1862 Abraham Lincoln (en el cargo 1861-65) creó el Departamento de Agricultura, que asumió los deberes de la Oficina de Patentes y Comercio en la supervisión de la distribución de semillas y comenzó a desarrollar la política federal sobre la agricultura.

Después de la guerra civil americana, la expansión agrícola se aceleró aún más con la migración de los agricultores a las Grandes Llanuras, más al oeste, y la introducción de tractores de vapor y arados más sofisticados. Entre 1860 y 1916 el número de granjas creció de 2 millones a 6,4 millones, y la superficie de las granjas se duplicó de 407 millones a 879 millones de acres (165 millones a 356 millones de hectáreas). Sin embargo, en lugar de conducir a mayores beneficios, este rápido crecimiento precipitó una crisis económica para los agricultores. Con el aumento de la superficie y la introducción de mejor maquinaria, la producción de cultivos comerciales aumentó y, como resultado, los precios de los cultivos cayeron bruscamente. Al mismo tiempo, los gastos de explotación, que incluían el mantenimiento del equipo, la compra de nuevo equipo y el transporte de las cosechas, siguieron aumentando. El aumento de los costos, a su vez, obligó a los agricultores a producir más cosechas, lo que hizo que los precios bajaran aún más. Por ejemplo, en el Sur la producción de algodón se duplicó entre 1873 y 1894, lo que hizo que el precio bajara de 15 centavos por libra a 6 centavos por libra (de 33 centavos a 13 centavos por kilogramo). Además de la sobreproducción, que fue la causa principal de los problemas de los agricultores, la política fiscal de los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX contribuyó a los problemas económicos de los agricultores. Durante este tiempo el gobierno impuso derechos de importación a los productos terminados para asegurar que las manufacturas nacionales obtuvieran beneficios. Los agricultores se vieron así obligados a comprar productos acabados a precios elevados que estaban protegidos por aranceles, pero al mismo tiempo tenían que vender sus productos en un mercado menos regulado y más competitivo. No ganaban suficiente dinero con la venta de sus productos para comprar los productos terminados en el mercado. En 1873 el Congreso aprobó la Ley de Acuñación, que desmonetizó la plata y, en efecto, puso al país en el patrón oro. Esta política monetaria redujo la cantidad de dinero en circulación y causó una deflación generalizada, o una disminución general de los precios.

Los agricultores comenzaron a organizarse en la década de 1860 para hacer frente a estos problemas. En 1867 Oliver Hudson Kelley (1826-1913) fundó el Grange Nacional de los Patrones de la Agricultura, comúnmente conocido como el Grange, y en 1868 estableció la primera asociación local de Grange en Minnesota. El Grange era una cooperativa de agricultores, a través de la cual los agricultores establecían tiendas y adquirían suministros directamente de los mayoristas y consolidaban sus compras de equipo importante para obtener mejores precios de los fabricantes. El programa de Kelley se puso de moda rápidamente, y los Grange se establecieron en todo el Medio Oeste y las Grandes Llanuras. Para 1875 había más de 20.000 asociaciones de este tipo. Durante un tiempo los Granges tuvieron éxito en ayudar a los agricultores, sobre todo reduciendo el precio de los suministros y obligando a los estados a aprobar leyes que regularan las tarifas de los fletes ferroviarios. Sin embargo, a finales de la década de 1870 el Movimiento Granger entró en declive porque las tiendas cooperativas no pudieron mantener bajos los precios de los suministros, y cuando los agricultores se endeudaron las tiendas no pudieron seguir concediéndoles crédito. Cuando los Granger fracasaron, los agricultores desilusionados hicieron peticiones directas de ayuda federal a través de los movimientos regionales de la Alianza de Agricultores. Estos grupos -la Alianza del Norte, la Alianza del Sur y la Alianza de Color- exigieron subsidios gubernamentales, alivio de la deuda, aumento de los impuestos sobre la renta para los industriales y el retorno a la acuñación de la plata para reducir la deflación. Cuando sus demandas fueron ignoradas, formaron el Partido del Pueblo para desafiar a los demócratas y a los republicanos.

A principios del siglo XX, los agricultores experimentaron cierto alivio cuando el presidente Theodore Roosevelt (en el cargo 1901-09) y el presidente William Howard Taft (en el cargo 1909-13) iniciaron acciones legales contra más de 100 fideicomisos (combinaciones de grandes empresas). Algunos de los fideicomisos se habían dedicado a prácticas como la fijación de tarifas de flete, que habían sido desventajosas para los agricultores. Entre 1909 y 1914 los precios de los alimentos aumentaron y los agricultores experimentaron un período de cinco años de beneficios sostenidos que más tarde se denominó una edad de oro. Para la Primera Guerra Mundial (1914-18) el paisaje agrícola de los Estados Unidos se había asentado en patrones regionales. Los agricultores del noreste se centraron en los productos lácteos, las aves de corral y las frutas y verduras para el mercado urbano. En el Medio Oeste, los cultivos de granos como el trigo, el maíz y la cebada sustentaban un próspero negocio de ganado y cerdos. La región de las Grandes Llanuras desde Texas hasta la frontera canadiense se conoció como el granero de la nación, siendo el trigo el principal cultivo comercial. La agricultura en los estados de las Montañas Rocosas se centraba en la cría de ganado vacuno y ovino, mientras que la mayoría de los cultivos del Lejano Oeste dependían de la irrigación. En el sur, el algodón siguió siendo el principal cultivo comercial hasta después de la Segunda Guerra Mundial (1939-45).
Después de la Primera Guerra Mundial los precios agrícolas volvieron a bajar, cayendo de manera constante durante el decenio de 1920 y luego disminuyeron precipitadamente desde 1929 -el año de la caída del mercado de valores- hasta 1933. En 1928 el Congreso intentó resolver el problema de los precios aprobando el proyecto de ley McNary-Haugen. En él se pedía la creación de un fondo de 200 millones de dólares que el gobierno federal podría utilizar para comprar los productos excedentes y así limitar la cantidad de un determinado producto agrícola en el mercado. La ley también pedía la regulación de los precios federales de los productos agrícolas, con los precios (ajustados a la inflación) fijados para que coincidieran con los del período próspero de 1909-14. Sin embargo, el gobierno nunca promulgó estas políticas porque el Presidente Calvin Coolidge (en el cargo de 1923-29) vetó el proyecto de ley. Cuando los problemas de las granjas empeoraron durante la Gran Depresión, el Congreso aprobó la Ley de Ajuste Agrícola (1933), que introdujo una amplia gama de programas federales para ayudar a los agricultores. Estos programas -que implicaban pagar a los agricultores para que dejaran sus tierras en barbecho con el fin de crear una escasez de productos agrícolas y un aumento de los precios- continuaron durante el resto del siglo XX. Los pagos del gobierno a los granjeros totalizaron 134 millones de dólares en 1934, 1.500 millones en 1961 y 22.000 millones en 1987.

En el decenio de 1930 la agricultura experimentó cambios significativos debido a los avances tecnológicos y a una mayor aplicación de la ciencia a la agricultura, ambos impulsados por los intensos niveles de competencia económica. El continuo desarrollo de una mejor maquinaria hizo que la industria agrícola fuera menos intensiva en mano de obra. La contribución de la ciencia incluyó el desarrollo de productos químicos para fertilizantes e insecticidas y la cría de cepas híbridas que produjeron mejores cosechas y un ganado más sano. La nueva tecnología aumentó significativamente la productividad agrícola, lo que se tradujo en un aumento de la producción agrícola nacional sin un aumento proporcional de la superficie cultivada, tendencia que continuó durante mucho tiempo después del decenio de 1930. Aunque la cantidad de tierras de cultivo en uso se mantuvo constante en unos 1.000 millones de acres (0,4 mil millones de hectáreas) entre 1930 y 1980, la producción de cultivos aumentó drásticamente. Por ejemplo, la producción de maíz aumentó de 20 fanegas por acre (1,7 metros cúbicos por hectárea) en 1930 a unas 110 fanegas por acre (9,6 metros cúbicos por hectárea) medio siglo después. En 1980, un tercio de la producción agrícola se vendió en el extranjero y las exportaciones agrícolas constituyeron alrededor del 20 por ciento de las ventas al extranjero de la nación.
Después de la Segunda Guerra Mundial, las continuas mejoras en el equipo agrícola y el aumento sostenido de los rendimientos dieron lugar a un fuerte aumento del tamaño medio de las explotaciones agrícolas y a una rápida disminución del número de agricultores. En 1940 había 6,1 millones de granjas con un tamaño medio de 87 hectáreas (215 acres). En 1980 sólo quedaban 2,4 millones de granjas con un promedio de 175 hectáreas (431 acres), y el número de personas que vivían en granjas había disminuido a menos del 2,5 por ciento de la población. Durante este período de 40 años muchos agricultores abandonaron el sector agrícola, se trasladaron a pueblos y ciudades y buscaron otros empleos. La agricultura, que antes había sido una empresa comercial omnipresente, pasó a ser un negocio especializado. Por ejemplo, a partir de la década de 1950 la mayoría de los pollos consumidos en los Estados Unidos se criaron en CAFO, o en operaciones de alimentación de concentrados de animales, y a partir de la década de 1970 lo mismo se hizo con el ganado y el cerdo. Estas operaciones típicamente mantienen al ganado en espacios confinados y administran antibióticos y hormonas a los animales para preservar su salud y aumentar su tamaño. Otra novedad desde la Segunda Guerra Mundial ha sido un aumento significativo del uso de plaguicidas. En la década de 1940, los fabricantes estadounidenses comenzaron a aplicar pesticidas sintéticos, y para 1961 el DDT (diclorodifeniltricloroetano) se usó en más de 30 tipos de cultivos. En 1972 la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), fundada en 1970, prohibió el uso de DDT en productos alimenticios. Sin embargo, el uso de plaguicidas siguió aumentando a medida que se desarrollaban nuevos productos plaguicidas. En la década de 1990, la investigación sobre el manejo de plagas en los ciclos de vida de las malezas y los insectos condujo al desarrollo de métodos alternativos de protección de los cultivos, pero el uso de plaguicidas siguió siendo generalizado.

Hacia fines del siglo XX, hubo un movimiento creciente en los Estados Unidos en apoyo de la agricultura orgánica en respuesta a la corporativización del sector agrícola. La agricultura orgánica, que está regulada por la Federación Internacional de Movimientos de Agricultura Orgánica (IFOAM), utiliza únicamente los fertilizantes y plaguicidas que la federación ha aprobado, y hace uso de métodos de cultivo diseñados para preservar los ecosistemas en los que se cosechan los cultivos. Las granjas orgánicas emplean la diversidad de cultivos -la práctica de plantar varios cultivos diferentes en un solo lugar- en lugar de producir en masa un solo cultivo en una gran parcela, como es común en las empresas agrícolas corporativas. La diversidad de cultivos permite una mayor variedad de microorganismos en el suelo y una mayor variedad de insectos en las plantas y la tierra. Esta biodiversidad de microorganismos e insectos en el ecosistema ayuda a mantener bajo control las poblaciones de cada uno. Los agricultores orgánicos también criaron sus animales en espacios abiertos y los alimentaron con alimentos naturales. A principios del siglo XXI, las ventas de alimentos que llevan el sello de «orgánicos» aumentaron significativamente. Para poder llevar tal etiqueta, los productos alimenticios tenían que cumplir con las normas prescritas por el USDA. Entre 2000 y 2008 las ventas de alimentos orgánicos crecieron entre el 15 y el 20 por ciento anual. En 2010 las ventas aumentaron alrededor de un 8%, con un total de 26.700 millones de dólares, frente a los 6.100 millones de 2000.

Revisor de hechos: Marck

Recursos

Véase También

• Esquema de la Tecnología de las Principales Industrias
• Sector de Fabricación de Equipos Agrícolas
• Fabricación de Productos Químicos para la Agricultura
• Sector Primario
• Sector Secundario
• Productos Químicos para la Agricultura