Historia de la Industria Petrolera

Historia de la Industria Petrolera: Revolución Social y el crecimiento de Standard Oil

La revolución social

En 1850 el mundo «civilizado» estaba iluminado de noche principalmente por el aceite de ballena, que estaba experimentando su propio pico y declive a medida que especies tras especies de ballenas eran cazadas hasta casi su extinción. A finales de la década de 1850, el queroseno se refinaba regularmente en Europa a partir de aceite crudo obtenido de pozos excavados a mano. La invención de una lámpara con una chimenea de vidrio que reducía el humo y encendía la llama contribuyó en gran medida a la demanda de queroseno. Pero el queroseno sólo podía convertirse en «la nueva luz» si se localizaban suministros adecuados y baratos. El factor limitante era el costo de las excavaciones manuales; la solución se encontraba en la perforación de pozos, que pronto se conocería como taladrado. El primer pozo de petróleo comercialmente viable en los Estados Unidos fue perforado por un promotor llamado Edwin Drake, al que los banqueros que lo apoyaban le dieron el apelativo de «coronel» para impresionar a la población rural. Drake y sus perforadores encontraron petróleo en agosto de 1859 cerca de Titusville, Pennsylvania. En un año y medio del exitoso pozo de Drake, otros 75 pozos estaban produciendo petróleo. Los primeros éxitos crearon nuevos pueblos en auge como Pithole y Oil City. La producción en las regiones petroleras de Pennsylvania se disparó de 300 barriles por día en 1859 a 3 millones en 1861. Como resultado del aumento de la oferta, los precios cayeron de 10 dólares por barril en enero de 1861 a 10 centavos por barril en junio de 1861. En el plazo de un año, la demanda se amplió y los precios del petróleo volvieron a subir a más de 7 dólares por barril.

Al entrar en la segunda mitad de la era del petróleo, una época caracterizada por un crecimiento decreciente y un menor rendimiento energético de la inversión (EROI) para el petróleo, y por el aumento de los precios, no hay que olvidar que la historia de la primera mitad de la era del petróleo fue todo lo contrario: aumento de la producción, altos EROI, precios que caen periódicamente en picado y sobreproducción. Durante las décadas de 1860 y 1870, muchos pequeños productores comenzaron a fusionarse. Esta creciente concentración del monopolio parece haber sido una estrategia para hacer frente a la caída de los beneficios, los precios y la quiebra causada por la sobreproducción de un recurso fácilmente obtenible. Además, la base jurídica de la nueva industria se derivaba del antiguo principio del derecho consuetudinario inglés de la «regla de captura». El petróleo bajo tierra pertenecía al dueño de la tierra de arriba. Pero como el petróleo debajo era parte de un fondo común que podía ser agotado por unos pocos, el incentivo era extraer tanto como fuera posible tan pronto como fuera posible en un proceso conocido como «producción por descarga». Ningún lugar en las regiones petroleras sirve como mejor ejemplo de los excesos de la producción y la especulación que la ciudad de Pithole, Pennsylvania. Con el descubrimiento de petróleo, el valor de las propiedades se disparó, especialmente cuando la producción de petróleo aumentó a más de 6000 barriles por día. Se erigieron terraplenes en una miríada de pequeños lotes. La rápida extracción dañó los estratos subyacentes, dejando una gran parte del petróleo sin extraer, debido en gran parte al colapso de la presión subterránea. El valor de las propiedades y la ciudad también se derrumbaron.

A pesar de la desaparición de Pithole, la producción en la región petrolera de Pennsylvania en su conjunto siguió aumentando, llegando a 3,6 millones de barriles al año al final de la Guerra Civil. Dada esta gran producción, los productores lucharon por encontrar mercados adecuados para la producción, otro problema que caracterizó a la industria en sus años de prehistoria. Se construyeron oleoductos de crudo para evitar los cuellos de botella impuestos por las malas carreteras y los recalcitrantes camioneros, y la Bolsa de Petróleo de Titusville abrió sus puertas en 1871 en un intento de acortar el vínculo entre la oferta y la demanda. Fue en esta bolsa donde se estableció la actual estructura de precios de contratos a largo plazo, precios de «mercado al contado» a corto plazo y mercados de futuros a muy largo plazo.

Una vez que la linterna de chimenea se hizo común en los Estados Unidos, la expansión de la demanda de queroseno fue en gran medida una función de la expansión económica general y la estabilidad política que surgió al final de la Guerra Civil. Este aumento de la actividad económica afectó a muchas de las industrias primarias del país y vendría acompañado de un aumento de la escala y el alcance tanto de la fabricación como del transporte. En el período posterior a la guerra se creó la corporación nacional, se amplió el capital fijo de larga duración y se sustituyó el artesano que operaba a escala local por mano de obra operativa semicalificada y gestión centralizada. También fue el comienzo de la dependencia de la nación de los combustibles fósiles. La densidad energética de los combustibles concentrados, combinada con la nueva organización del trabajo, produjo aumentos dramáticos en la productividad y la producción. La nueva industria a gran escala abrió oportunidades para que las empresas a gran escala controlaran los factores que a menudo se dejaban al azar en la antigua economía competitiva.

El crecimiento de Standard Oil

Ninguna empresa está tan estrechamente asociada a la concentración del poder económico como Standard Oil. Standard Oil comenzó modestamente como una sociedad comercial en Cleveland, Ohio, después de la guerra civil, y se convirtió en la compañía más grande y poderosa de la nación y la primera compañía multimillonaria del mundo.

Standard Oil originalmente subió al poder en la primera etapa de la revolución del petróleo, la provisión de queroseno para la iluminación.

La construcción de una nueva línea de ferrocarril en Cleveland, Ohio, que tenía acceso a los Grandes Lagos y la proximidad a las regiones petroleras de Pensilvania hizo de Cleveland un centro ideal para la refinación de petróleo. Para 1865 un joven comerciante general llamado John David Rockefeller se había convertido en el mayor refinador de la ciudad. La industria de la refinación seguía siendo competitiva y las técnicas de refinación eran lo suficientemente simples como para impedir que la tecnología avanzada fuera una barrera de entrada. El resultado fue un gran número de pequeños productores y una intensa competencia de precios. A medida que la capacidad de refinación de Rockefeller crecía, se dio cuenta de que necesitaba encontrar mercados para absorber la producción. Para asegurar la rentabilidad, Rockefeller desarrolló una estrategia múltiple, centrada en la producción de un producto de alta calidad a un costo menor que el de sus competidores. El nombre mismo de Standard Oil proviene de la calidad del queroseno de la empresa. Standard Oil fue capaz de controlar la calidad de manera que el queroseno de Standard contenía una cantidad insignificante del peligroso subproducto de la gasolina. El control de costos se logró mediante una combinación de producción a gran escala, la reducción de los costos de transporte y la integración vertical, es decir, la acumulación de todas las etapas de una industria, desde la refinación, la comercialización y el transporte en una base interna. Sólo más tarde, cuando se descubrieron nuevos yacimientos de petróleo, la Norma se integró de manera regresiva en la extracción de petróleo.

El método principal que Standard utilizó para reducir el costo del transporte fue el uso de la rebaja del ferrocarril, que fue posible gracias a la escala de producción de Standard. El historiador de negocios Alfred Chandler informa que el primer ferrocarril, el Lake Shore que iba de Cleveland a la ciudad de Nueva York, redujo voluntariamente los costos de transporte por barril en 1872 de 2,00 a 1,35 dólares a cambio de una garantía de que Standard suministraría 60 carros de petróleo por día para ser transportados. El aumento de la producción benefició tanto al ferrocarril como a Standard, permitiendo un uso más consistente de la capacidad del ferrocarril. Standard amplió entonces la política de extracción de rebajas en el envío de su petróleo para recibir una rebaja, o reintegro de 25 centavos por barril, en el envío del petróleo de su competidor. Según el analista de energía Daniel Yergin, «Porque lo que esta práctica realmente significaba era que sus competidores estaban, sin saberlo, subsidiando a Standard Oil. Pocas de sus otras prácticas de negocios hicieron tanto para despertar la antipatía pública hacia la Standard Oil como estos inconvenientes, cuando finalmente se dieron a conocer».

Los problemas de inestabilidad de los precios, control de costos y utilización de la capacidad, una característica habitual de la industria desde su creación, se vieron exacerbados por la disminución de la actividad económica general tras el pánico financiero de 1871 y la subsiguiente depresión que duró de 1873 a 1879. Chandler informa de que el índice de precios de los productos básicos al por mayor, que era de 151 en 1869, cayó a 82 en 1886 [4]. La producción de queroseno refinado de Standard siguió aumentando en el curso del decenio de 1870, pero no así su capacidad de comercializar su producto a un precio rentable. La estrategia de Standard para hacer frente a la amenaza de la ruinosa competencia de precios fue la consolidación. En términos técnicos actuales, esto se llama integración horizontal o absorción de competidores potenciales con el fin de controlar el precio de mercado. Así, Standard emprendió la integración vertical y horizontal y se convirtió cada vez más en el único juego de la ciudad.

La fusión era el medio preferido de Standard para la consolidación, y el recorte de precios era su método táctico. Los menores costos de producción, hecho posible por las economías de escala y los costos más baratos de transporte, permitió a la empresa para sub-vender los posibles rivales. Cuando se enfrentó a un productor independiente que no quería vender de buena gana, Standard los sometió a «un buen sudor». Aumentarían la producción hasta que el precio de mercado cayera por debajo del costo de producción del rival. Standard entonces compraría la compañía casi en bancarrota a un precio favorable y luego restringiría la producción para que el precio volviera a subir. En el proceso, trajeron a los ejecutivos más capaces a la gestión de Standard. Para 1881 Standard controlaba el 90% del mercado del queroseno y vendía el 70% de su producción en Europa. A mediados de la década de 1880 Standard controlaba también el 80% de la comercialización [4]. A pesar del mayor grado de control monopólico que la nación ha visto nunca, la alianza Standard siguió siendo vulnerable a las fuerzas externas y reaccionó de diferentes maneras para disipar esas amenazas y traer estabilidad y control al mercado del petróleo.

La competencia de precios no era la única amenaza que enfrentaba Standard. Otras incluían nuevas fuentes de suministro y nuevos medios de transporte, así como desafíos legales. Una de las amenazas era el intento de los productores independientes de romper el control de Standard sobre el transporte por ferrocarril construyendo su propio oleoducto desde las regiones petrolíferas hasta los mercados del este de los Estados Unidos. Standard adquirió entonces discretamente un interés en el oleoducto de Tidewater en 1879 y obtuvo el control efectivo del transporte por oleoducto en un plazo de 2 años. Otro problema fue el descubrimiento de campos fuera de las regiones petroleras de Pennsylvania, primero en Lima, Ohio. La producción adicional inundó el mercado y resultó en una disminución de los precios. Después de mucho debate, los intereses de la Standard se involucraron directamente en la producción, eludiendo los intercambios de petróleo. En 1891 Standard controlaba aproximadamente el 25% de la producción de petróleo. Standard había tenido éxito en la construcción de una empresa verdaderamente integrada, desde la extracción a la refinación y el transporte a la comercialización.

A mediados de la década de 1890 Standard se había convertido en una empresa totalmente consolidada e integrada verticalmente. Esta forma de organización empresarial le permitió a Standard resistir los desafíos legales a su estrategia de control de precios mediante la fusión con los competidores y la fijación de precios. El control de los precios y la competencia ruinosa se codificó más allá de una mera asociación de productores en 1882 cuando Standard formó el perfectamente legal Standard Oil Trust. Las acciones de las diversas empresas operativas fueron cedidas a Standard Oil de Ohio a cambio de certificados de fideicomiso. Las decisiones sobre la dirección de la empresa fueron tomadas por un conjunto de directores que actuaban en nombre de los accionistas del Standard Oil Trust en lugar de los intereses de las distintas empresas operativas. Mientras que la tradición popular se centra en la fijación de precios, las primeras acciones del fideicomiso fueron para controlar los costos. Redujeron el número de refinerías y concentraron la producción. El 40% de la producción fue producida por tres refinerías, y el costo promedio por galón de petróleo refinado cayó de 1,5 centavos a 0,5 centavos. Standard expandió su aparato de comercialización para asegurar salidas adecuadas para la nueva producción expandida, estableciendo subsidiarias de propiedad total Continental Oil y Standard Oil de Kentucky como compañías de comercialización. La opinión popular y la indignación llevaron a la aprobación de la Ley Antimonopolio de Sherman en 1890, que prohibía las conspiraciones para restringir el comercio. Sin embargo, la Ley Sherman no tenía por objeto abordar los beneficios de la reducción de costos mediante la integración vertical, sino sólo la fijación de precios debido a la integración horizontal. La reducción de costos mediante la expansión de la escala y el control del mercado permitió a Standard sobrevivir a tres importantes desafíos para convertirse, a mediados del siglo XX, en la corporación más grande y rentable del mundo.

A partir de la década de 1890, varios estados presentaron demandas contra los intereses de Rockefeller, así como contra el propio John D. Rockefeller. En 1907 el gobierno federal presentó una demanda en el tribunal de circuito alegando que Standard Oil estaba en violación de la Ley Antimonopolio de Sherman. El tribunal de circuito falló a favor del gobierno y la Standard Oil apeló el caso a la Corte Suprema. En 1911 la Corte Suprema validó la decisión de la Corte de Circuito Federal: Standard Oil había conspirado para restringir el comercio. El fideicomiso de la Standard Oil se disolvió en 34 compañías operativas separadas, siendo las más prominentes la Standard Oil de Nueva Jersey, la Standard Oil de Nueva York (Socony-Vacuum) y la Standard Oil de California. A pesar de la disolución, Standard de Nueva Jersey (más tarde Exxon) siguió siendo la segunda mayor corporación industrial del país. La Standard de Jersey es de particular interés. En un intento de eludir las impugnaciones legales a nivel estatal, la oposición popular al fideicomiso, y la deslucida aceptación de los Certificados de Fideicomiso por parte de los mercados financieros, la empresa aprovechó la legislación sobre sociedades de cartera, aprobada recientemente en Nueva Jersey en 1889. La legislación sobre sociedades de cartera permitía a las empresas manufactureras adquirir las acciones de otras sociedades y emitir sus propios valores para las adquisiciones. El holding reemplazó al fideicomiso como vehículo legal para la consolidación y la fusión y proporcionó un control aún más estricto sobre las decisiones de precios y producción que el fideicomiso. Una gestión más eficaz y consolidada fue capaz de ejercer el control sobre todas las fases de una empresa operativa. El Standard Oil Trust se reincorporó en 1899 como una sociedad de cartera: Standard Oil de Nueva Jersey. Su capitalización se incrementó de 10 millones de dólares a 110 millones de dólares, y controlaba las acciones de otras 41 empresas. (Véase más en monopolios petroleros)

Revisor de hechos: LI