Monopolios Petroleros

Historia: el Caso de Standard Oil

Véase, como antecedentes, la información sobre la Historia de la Industria Petrolera: Revolución Social y el crecimiento de Standard Oil.

Una nueva forma jurídica, la integración vertical y el control virtual del mercado mundial del queroseno no aislaron por completo a Standard Oil de las amenazas externas a su control y rentabilidad. Ellos iban a enfrentar nuevos desafíos en el crepúsculo del siglo XIX. Estos desafíos provenían de nuevas y sustanciales fuentes de suministro, tanto extranjeras como nacionales, nuevos rivales para la producción y la comercialización. Las nuevas fuentes de suministro nacionales fueron descubiertas en Texas, Oklahoma y California. Junto con estos descubrimientos vinieron grandes y poderosas nuevas empresas que son hoy tan reconocibles como lo es el nombre de Standard: Texaco, Gulf y Unocal. Otras abundantes fuentes de suministro entraron en producción en Rusia, Rumania, Indonesia y, a principios de 1900, Persia. Nuevas compañías internacionales como Royal Dutch Shell y BP nacieron de estos descubrimientos. Otra transformación fundamental de la industria petrolera ocurrió en este mismo período: el eclipse del queroseno por la luz eléctrica. A continuación, otra nueva innovación, el automóvil a gasolina, daría nuevas y vastas fuentes de crecimiento y beneficios a la industria petrolera.

Nuevas fuentes y nuevos rivales

Standard Oil inicialmente satisfizo la demanda doméstica y mundial de sus campos petroleros de Pennsylvania. Eso iba a cambiar en las últimas décadas del siglo XIX. La existencia de petróleo en las costas del Mar Caspio había sido relatada por Marco Polo. Los primeros pozos sustituyeron a los pozos excavados a mano en 1872, y para 1873 había unas 20 pequeñas refinerías en la ciudad rusa de Bakú. La industria se expandió rápidamente, de menos de 600.000 barriles en 1874 a 23 millones de barriles en 1888, con la ayuda de la financiación de la familia Nobel. La Compañía Productora de Petróleo de los Hermanos Nobel se integró completamente, tanto hacia atrás en pozos, buques cisterna e instalaciones de almacenamiento, como hacia adelante en la refinación y la comercialización. La demanda de queroseno sólo en Rusia era insuficiente para absorber la producción de las refinerías de Bakú. Los cortos días de invierno y la necesidad de iluminación no podían superar la pobreza del campesinado ruso. El éxito de Nobels trajo nuevos competidores en forma de los Rothschild, que compraron el ferrocarril de Bakú al puerto de Batum en el Mar Negro. El queroseno ruso podía ahora competir con el de Standard, que anteriormente había controlado los mercados europeos. La empresa americana inició entonces el tipo de guerra de precios que les permitió consolidar su imperio interno. Pero las empresas con sede en Rusia se defendieron. Los Nobels establecieron una empresa de comercialización en el Reino Unido, mientras que los Rothschild mejoraron técnicamente el ferrocarril Baku-Batum y finalmente construyeron un oleoducto. En 1891 la participación rusa en las exportaciones mundiales de queroseno se elevó al 29%, con una disminución proporcional en las exportaciones de EE.UU..

Los Rothschilds, especialmente, estaban plagados del antiguo problema que caracterizó a la industria en la primera mitad de la era del petróleo: cómo comercializar el excedente resultante de la expansión de la producción y el refinado de las nuevas fuentes de suministro. Se dirigieron a Asia oriental y encontraron un agente llamado Marcus Samuel para que vendiera su producto a una amplia red de comerciantes y mercaderes. A principios de la década de 1890, Samuel había desarrollado el buque cisterna a granel para reducir los costos de envío y, para 1893, logró el acceso al recién abierto Canal de Suez, cortando 4000 millas de la ruta tradicional a Asia alrededor del Cabo de Buena Esperanza. En el mismo año, Samuel fundó un sindicato de tanques para reducir la ruinosa competencia de precios en el almacenamiento de petróleo. Para 1902, más del 90% del petróleo transportado por el Canal de Suez estaba bajo el control de la compañía de Samuel, Shell Oil.

Otra amenaza al control de Standard vino después del descubrimiento de petróleo en la isla indonesia (entonces Indias Orientales Holandesas) de Sumatra. En 1885 se completaron los primeros pozos exitosos, y la producción se concentró bajo los auspicios de la Royal Dutch Company en 1890. Para 1892 la Royal Dutch construyó un oleoducto desde los campos de petróleo hasta las refinerías costeras, y para 1897 la producción se había quintuplicado desde sólo 2 años antes. Standard había comercializado anteriormente queroseno en Indonesia y consideraba a la Royal Dutch como una amenaza que deseaba incorporar a la operación de Standard. En cambio, Standard fue rechazada, y se iniciaron negociaciones para amalgamar la compañía que pronto sería conocida como Royal Dutch Shell. Los productores y comercializadores asiáticos querían un mayor grado de poder concentrado para resistir lo que percibían como la táctica inmanente de Standard de reducción de precios. La nueva empresa sobreviviría para convertirse en una de las principales del mundo.

Además de los desafíos internacionales a sus mercados extranjeros, Standard fue objeto de disminuciones en su alcance nacional dos décadas antes de que la Corte Suprema ordenara su disolución en 1911. En primer lugar, las empresas petroleras independientes de Pensilvania, unidas bajo el nombre de Pure Oil, construyeron un oleoducto para comercializar su producción en la costa este de los Estados Unidos. En segundo lugar, ya en 1885, estaba claro que la producción de Pennsylvania Fields había había llegado a su punto máximo y había comenzado un serio declive. El Geólogo del Estado de Pennsylvania declaró que «la asombrosa exhibición de petróleo es sólo un fenómeno temporal y que desaparece – uno que los hombres jóvenes verán llegar a su fin natural». El auge del petróleo de toda la cuenca de los Apalaches ya había terminado en 1900. En tercer lugar, a principios de 1890, se descubrieron grandes campos en el sur de California. Para 1910 los 73 millones de barriles de California representaban el 22% de la producción mundial, en su mayoría controlados por la compañía independiente Union Oil (ahora Unocal). Standard finalmente comenzó a operar en los campos de California, estableciendo Standard Oil de California (ahora Chevron) en 1907. Sin embargo, el cambio monumental en el negocio del petróleo ocurrió en enero de 1901 con el descubrimiento del campo Spindletop. El pozo original producía 75.000 barriles por día y un nuevo auge del petróleo había comenzado. El valor de la tierra se disparó y la población se disparó de 10.000 a 50.000 habitantes. En una experiencia similar a la que ocurrió en las regiones petroleras de Pennsylvania, numerosos arrendamientos minúsculos condujeron a más de 400 pozos en el propio Spindletop. Los precios se derrumbaron a 3 centavos por barril. Los promotores originales necesitaban mercados para su petróleo y encontraron un probable comprador en la Shell Oil de Marcus Samuel a un precio a largo plazo de 25 centavos por barril. La sobreabundancia causada por el hallazgo del Spindletop se vio aumentada por otro descubrimiento en Oklahoma. El problema común de la sobreproducción no sólo llevó a la caída de los precios, sino que en este caso, como en Pithole, la producción por descarga agotó el pozo. La presión subterránea para el Spindletop cedió en 1902, el año siguiente al descubrimiento.

La estabilización de la industria de Texas caería en manos de los banqueros de Pittsburgh (los Mellons) que habían financiado la operación inicial. Los promotores originales fueron despedidos, el contrato con Shell fue renegociado, y los Mellons comenzaron el desarrollo de una compañía integrada verticalmente basada en la extracción y refinación del petróleo. Su primera tarea fue aceptar el exceso de capacidad que la construcción de la nueva red de refinerías y oleoductos había creado. La corporación que se reestructuró y se integró aún más en la comercialización a nivel nacional se conoció como Gulf Oil. Además, otra importante corporación, Texaco, se construyó sobre la expansión del transporte, el almacenamiento, la capacidad de la refinería y el curtido de importantes conexiones políticas.

Cada descubrimiento traería un exceso de nuevo petróleo y la disminución de los precios en el mercado. Esto, a su vez, creó la necesidad de una constante expansión en nuevos mercados. El control de la industria por parte de Standard estaba claramente en declive. En 1880 Standard controlaba el 90% de la refinación de queroseno en el país. Para 1911, año de su disolución, el antiguo monopolio (véase también) controlaba sólo el 65% de la producción nacional de queroseno, mientras que sus mercados internacionales también declinaban ante nuevos descubrimientos y nuevos competidores. Sin embargo, mientras el control de Standard disminuía, sus beneficios y su producción aumentaban. El nuevo siglo iba a traer el fin de la era del queroseno, pero la dramática expansión de la demanda de petróleo al entrar en la era del motor de combustión interna y del automóvil.

Revisor de hechos: LI